En 1900, il apparaît pour la 1re fois sur une scène. À partir de 1905, il fait partie d'une troupe itinérante, acteur et régisseur.

En 1910, il débute à Broadway et, en 1913, signe sa 1re mise en scène. Auteur, producteur, metteur en scène, comédien, il ne cessera pratiquement jamais d'oeuvrer pour le théâtre.

En 1928, il débarque à Hollywood avec un contrat de la Paramount. John a une solide réputation de directeur d'acteurs qu'il va confirmer derrière la caméra. On a souvent dit qu'il se montra, à l'instar de Cukor, plus habile à diriger des femmes.

On se rappeler " L'Emprise " (1934) avec Leslie Howard, Frances Dee et de Bette Davis transformée en prostituée, " Spitfire " (1934) avec Katharine Hepburn et Ralph Bellamy, "Anna Et Le Roi De Siam " Irene Dunne, Rex Harrison et Linda Darnell, " Le Lien Sacré " avec Carole Lombard et James Stewart, " L'Autre " avec Cary Grant et Carole Lombard…

Et il sut aborder le film d'action avec " Le Prisonnier De Zenda " (1937) avec David Niven et Douglas Fairbanks Jr et Raymond Massey, le thriller " En marge De L'Enquête " avec Humphrey Bogart, le romantisme fantastique avec " Le Cottage Enchanté " qui demeure son favori, mais aussi le constat social " Femmes En Cage " avec Olivia de Havilland…

Les plus grands directeurs de la photographie éclairèrent ses films, leur conférant une image conforme à ses exigences de raffinement dans le bon goût, de sobriété dans l'élégance.

Au cours de sa vie, il s'est marié à 4 reprises :

- Kay Johnson (1904-1975) de 1928 jusqu'à la fin de l'année 1940. Ils adoptèrent un garçon : John Oliver devenu l'acteur James Cromwell (1940-).

- Alice Lindahl de 19?? jusqu'en 19??

- Marie Goff de 19?? jusqu'en 19??

- Ruth Nelson (1905-1992) de 19?? jusqu'à son décès le 26 septembre 1979

John Cromwell est décédé le 26 septembre 1979 d'un emphysème pulmonaire, à Santa Barbara, en Californie.

Retrouvez son étoile au Walk of Fame au numéro 6555 sur Hollywood Boulevard.