Soeur de l’actrice Olivia de Havilland.

La petite famille déménage aux États-Unis lorsqu’elle a 2 ans. D’une santé fragile, Joan se révèle pourtant d’une exceptionnelle intelligence, atteignant un score de 160 lors d’un test de QI passé à 3 ans.

Après avoir joué au théâtre dans Une journée de printemps, Joan trouve son premier rôle au cinéma pour la MGM en 1935 dans No more ladies sous le nom de Joan Burfield.

Elle adopte définitivement le nom de Joan Fontaine lorsqu’elle rejoint la RKO pour qui elle tourne « Une Demoiselle En Détresse » (1937) de George Stevens, son premier vrai succès.

1940, arrivée de l’année du succès grâce à Alfred Hitchcock qui l’a choisi pour le rôle principal de « Rebecca » où elle reçoit son 1er oscar.

C’est un an plus tard et toujours chez Alfred Hitchcock qu’elle remporte finalement la statuette avec « Soupçons », film dans lequel Cary Grant traumatisera une génération entière de buveurs de lait. Il est à noter qu’elle est la seule parmi tous les interprètes d’Alfred Hitchcock à avoir remporté cette récompense pour un film du cinéaste.

Au fait de sa popularité, Joan Fontaine choisit méticuleusement les projets et les metteurs en scène avec qui elle travaille. Si on la voit à l’affiche de mélodrames et adaptations de classiques de la littérature, elle précise aussi ses collaborations. On peut ainsi la retrouver chez des cinéastes aussi divers que Billy Wilder ou Max Ophüls.

Sa soeur refusera en 1951 le rôle principal d’ « Un Tramway Nommé Désir » en le jugeant immoral, autant Joan décide de plus en plus de briser cette image de jeune femme sage et rêveuse à laquelle elle était réduite, à ses débuts. Des apparitions remarquables s’enchaînent, notamment dans un des premiers films de Nicholas Ray ou dans un des derniers de Fritz Lang.

A cette époque, l'espérance de longévité d'une actrice en haut de l'affiche est limitée. Alors que son talent ne donne aucun signe de faiblesse, les rôles intéressants se font plus rares pour Joan Fontaine. On peut encore signaler son exquise Lady Rowena, dans le Ivanhoe de Richard Thorpe (1952), et Une île au soleil, de Robert Rosen (1957), dans lequel son idylle (à peine esquissée) avec Harry Belafonte fait scandale.

Sa dispute quasi séculaire avec sa sœur aînée d'un an Olivia de Havilland, qui remporta également l'Oscar, à deux reprises (pour Chacun son destin et L'Héritière) mais après que Joan Fontaine eut été distinguée par l'Académie, a nourri la chronique mondaine. Cette vendetta, qui avait pris un tour public lorsque les deux sœurs s'ignorèrent lors des remises de prix où elles étaient récompensées, ne s'est éteinte qu'avec la mort de Joan Fontaine qui avait un jour dit « Je me suis mariée la première, j'ai gagné l'Oscar avant Olivia et, si je meurs la première, elle sera sans doute folle de rage parce que je l'ai encore battue ».

Ayant visiblement laissé les rôles de jeune fille naïve loin derrière elle, c’est dans un film d’horreur produit par la Hammer, « Les Sorcières » (1966), que Joan Fontaine fait pour la dernière fois son apparition au cinéma.

À partir des années 1960, Joan Fontaine se consacre essentiellement au théâtre et à la télévision. En 1978 elle publie une autobiographie intitulée « No Bed Of Roses - Ce n'est pas un lit de roses » dans laquelle elle décrivait Hollywood comme un endroit régi par la peur. Elle s'en était d'ailleurs éloignée en se retirant à Carmel où elle a passé les dernières années de sa vie.

Au cours de sa vie, Joan Fontaine se maria à 4 reprises :

- Brian Aherne du 20 août 1939 au 14 juin 1945
- William Dozier du 2 mai 1946 au 25 janvier 1951, ils eurent un enfant
- Collier Young du 12 novembre 1952 au 3 janvier 1961
- Alfred Wright du 27 janvier 1964 jusqu’en 1969
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