Blonde platine des années 30 aux années 50, elle remporta une popularité phénoménale au cours de sa carrière cinématographique.

Elle joua dans de très grands films tels que "L'Ange Blanc" (1931) avec Barbara Stanwyck, Clark Gable et Ben Lyon où une infirmière engage un criminel dans le but d'assassiner 2 enfants,"L'Ennemi Public" (1931) avec Jean Harlow et James Cagney dans une ambiance mafieuse avec les trafics clandestins et les meurtres en série, "La Foule Hurle" (1932) d'Howard Hawks avec Ann Dvorak qui raconte la vie du coureur automobile Joe Greer,"Chercheuses D'Or" (1933) de Mervyn LeRoy avec, Warren Williams, Dick Powell, Ruby Keeler et Ginger Rogers où plusieurs destins de femmes à la recherche d'un idéal sont évoquées, "Dames" (1934) avec Zasu Pitts et Dick Powell où un riche puritain tente tout pour empêcher un spectacle d'avoir lieu.

Mais aussi "Guerre Au Crime " (1936) avec Edward G. Robinson et Humphrey Bogart à nouveau dans l'univers de la mafia, "Lady For A Night " (1942) avec John Wayne où Joan, femme de la haute société, est accusée du meurtre de son fiancé et doit prouver son innocence, "Le Lys De Brooklin " (1945) avec Dorothy McGuire et Peggy Ann Garner racontant les difficultés d'un ménage à vivre, surtout après un décès brutal et enfin"The Opposite Sex" (1956) qui restera son dernier grand quart d'heure de gloire.

Lors de ce tournage, elle joue avec la dernière épouse de Dick Powell : June Allyson ainsi que toute une foule d'actrices : Joan Collins, Ann Sheridan, Ann Miller ou encore Agnes Moorehead. Il s'agit d'un remake de "Femmes " (1939) de George Cukor où les femmes prennent le pouvoir sur les hommes dans un contexte musical.

En 1951, elle est nominée à l'oscar de la meilleure actrice pour son rôle dans "The Blue Veil " avec Jane Wyman, Charles Laughton et Agnes Moorehead.

A partir des années 50 et ce jusqu'à la fin des années 70, Joan jongle entre télévision et cinéma mais son importance a perdu de sa valeur. En 1981, elle tourne dans son dernier film "The Woman Inside".

Joan est décédée un jour de Noël, le 25 décembre 1979 d'une leucémie à Santa Monica, en Californie.

Son étoile se trouve sur Walk of Fame au 6309 sur Hollywood Boul.