Jean Piat naît en 1924 à Lannoy dans le Nord de la France, et fait ses études au lycée Janson-de-Sailly à Paris, où il reçoit une éducation catholique qui le marquera beaucoup. Passionné de théâtre, il prend dès l'adolescence des courts d'art dramatique, en cachette de son père, qui préférait le voir se consacrer à ses études. Il reçoit ensuite une formation classique au Conservatoire Nationale, d'où il sera mis à la porte après avoir interprété Ah ! qu'il est beau le débit de laid, une chanson de Charles Trénet.

En 1947, après avoir joué des pièces de boulevard dans quelques salles parisiennes, il entre sur audition à la Comédie Française, dont il sera sociétaire de 1953 à 1972, puis membre honoraire. Il apparaît pour la première fois sur scène dans Le barbier de Séville en 1958. Acteur de tous les rôles, il est aussi à l'aise dans les pièces classiques que dans le théatre contemporain, dans les grandes tragédies que dans le vaudeville. Il interpréte avec un immense succès plus d'une centaine de rôles, dont Cyrano de Bergerac, à plus de 300 reprises. Il est également metteur en scène de plusieurs de ces pièces, dont les très belles versions des Femmes savantes de Molière et Jean de la Lune de Marcel Achard.

Il débute au cinéma en interprétant le fameux personnage du journaliste Rouletabille, dans deux films adaptés de l'univers de l'auteur Gaston Leroux, Rouletabille joue et gagne et Rouletabille contre la dame de pique, en 1947. Mais même au cinéma, le théâtre reste sa principale préoccupation : il enregistre en versions filmées Le Bourgeois gentilhomme et Le Mariage de Figaro sous la direction de Jean Meyer. Il collabore avec son partenaire et ami de théâtre Sacha Guitry pour Le Diable boiteux en 1948, puis dans sa fresque historique Napoléon, dix ans plus tard. Peu utilisé par le cinéma dans les années 80, hormis le temps de deux collaboration avec le réalisateur Sergio Gobbi, il devient un véritable personnage clé dans le monde de la télévision : en deux séries, Lagardère et Les Rois maudits, il devient une référence incontournable connue et aimée du grand public.

Plus discret dans les années 90, son talent de comédien sera surtout mis au service du doublage. Celui qui avait déclaré "Parler juste, c'est comme chanter juste, c'est un don. Mais ça étonne moins" sera ainsi à plusieurs reprises la voix des " méchants " dans les productions Disney, doublant Scar pour Le Roi Lion et le juge Frollo pour Le Bossu de Notre-Dame, ou dans les productions françaises Le Château des singes et Kaena, la prophétie.

Reconnu pour son immense apport culturel au monde du théâtre, il est fait officier dans l'Ordre de la Légion d'honneur et officier dans l'Ordre des Arts et des Lettres. Auteur, son livre Les plumes de paon est récompensé par l'Académie française. Toujours actif en 2007, il continue à mener une carrière sur plusieurs plans, doublant un personnage dans Tous à l'Ouest : une aventure de Lucky Luke et remontant trois fois sur scène, notamment dans De Sacha à Guitry où il rend hommage à son ami disparu. Jean Piat meurt le 18 septembre 2018 à Paris, à l'âge de 93 ans.

De Sacha Guitry auquel il consacra un livre (Je vous aime bien, monsieur Guitry!) et de Françoise Dorin, sa compagne durant presque quatre décennies.