L’auteur du Théâtre des matières fut un grand cinéaste confidentiel.

On ne croisera plus Jean-Claude Biette sur la Croisette, où il se trouvait il y a encore trois semaines. Son dernier film, Saltimbank (jeu de mot dans sa manière sur le nom d’une banque), avait eu l’honneur de clore la Quinzaine des réalisateurs en sa présence et celle de ses comédiens, Jeanne Balibar, Jean-Christophe Bouvet, Jean-Marc Barr. Terrassé par un infarctus dans la nuit de lundi à mardi, le réalisateur et critique laisse derrière lui sept longs métrages, autant de courts, nombre de textes majeurs, et bien des a(d)mi(rateur)s.

Né à Paris le 6 novembre 1942, ce fils fidèle du 11e arrondissement partagea très tôt avec nombre des collègues de sa génération - en particulier Serge Daney dont la trajectoire est en bien des points comparable - une double passion, la découverte des films à travers le monde et celle du monde à travers les films. Grand voyageur et pilier de cinémathèque, il entre tout naturellement à vingt-deux ans aux Cahiers du cinéma, où il contribue à réhabiliter les petits maîtres injustement oubliés du cinéma hollywoodien, d’Ulmer à Tourneur et de Garnett à Ludwig. Installé à Rome plutôt que de faire son service militaire, il devient l’assistant de Pasolini. De retour en France dans les années soixante-dix, il écrit beaucoup sur les films anciens passant à la télévision (sa chronique " les Fantômes du permanent " est un modèle du genre), puis prend la direction de Trafic en 1992, qu’il avait co-fondé un an plus tôt avec Daney, qui vient de mourir.

Parallèlement, en 1973, il réalise un court métrage dont le titre joue déjà sur les mots, la Sour du cadre avec, tout un programme, Aline Issermann, Benoît Jacquot et Michelle Moretti. Son premier long, en 1977, le Théâtre des matières, avec Howard Vernon qui demeurera son comédien fétiche, le classe d’emblée dans la famille de Paul Vecchiali, au côté de Gérard Frot-Coutaz, Jacques Davila, Jean-Claude Guiguet et Marie-Claude Treilhou. C’est là le plus original du cinéma français du moment. Biette ne cessera de le confirmer avec des films dont le peu d’audience est compensé au centuple par l’admiration qu’ils suscitent chez les amateurs : Loin de Manhattan, le Champignon des Carpates, Chasse gardée, le Complexe de Toulon, Trois Ponts sur la rivière, pierres rares et précieuses, comme ses livres, Qu’est-ce qu’un cinéaste ? et Cinémanuel.

1999 - Prix pour l'ensemble des ses oeuvres : France Culture, au festival de Cannes, France.