Mataf, entraîneur de foot ou de base-ball, juge suicidaire, juré ou avocat, et même président des États Unis, le grand acteur Jack Warden était crédible en tout. Comme tout bon second couteau, c'était parce qu'il y avait un vrai bonhomme derrière, et pas mal d'expérience humaine. Le rouquin costaud aux yeux fous est mort mercredi dans un hôpital de New York, à 85 ans. Baroudeur. Né à Newark dans le New Jersey, mais élevé dans le Kentucky, John Lebzelter s'est fait renvoyer d'un collège à 17 ans pour ses activités pugilistiques. Il est tout de suite passé pro, boxant sous le flambant pseudonyme de Johnny Costello. Il s'engage ensuite dans l'US Navy, patrouille le Yang-Tsé à bord d'une canonnière comme Steve McQueen au cinéma, mais se retrouve soutier dans la marine marchande. Un peu trop chaud pour lui, surtout quand arrive la guerre. «Question de survie», comme il dira plus tard, il s'engage dans les forces aéroportées du 101e Airborne, et se fracasse une jambe en apprenant à sauter en parachute en Angleterre, juste avant le Débarquement. Un an d'hosto à dévorer des pièces de Clifford Odets le persuade qu'il est né pour être acteur. Mais il devra faire la campagne des Ardennes auparavant.

Démobilisé, il sera encore videur, docker, vendeur de chemises, couvreur et joueur de football, avant d'être découvert par Margo Jones, directrice du prestigieux Alley Theatre à Dallas. En 1950, il fait ses débuts à la télévision : c'est l'époque du théâtre live, qui le met en contact avec des gens comme Sidney Lumet. Ils ne feront pas moins de quatre films ensemble. Au cinéma, Warden débute en même temps que Lee Marvin, qui partage son passé de baroudeur (lui, c'est le Pacifique). On le repère dans la chambrée de Monty Clift (Tant qu'il y aura des hommes), vraiment vachard en chef syndical véreux dans Edge of Doom (l'Homme qui tua la peur). Il est le «juré numéro sept» de Douze Hommes en colère. Il est fabuleux dans L'attaque dura sept jours (Andrew Marton), ou l'intéressante première version du roman de James Jones, The Thin Red Line (il joue le rôle du sergent, repris par Sean Penn), dont Terrence Malick fera un remake.

 

Photo du film : UNE ESPÈCE DE GARCE, de 1959 avec l'acteur Tab Hunter

 

Mais c'est dans les années 70 qu'il décolle. Surtout grâce à Warren Beatty, qui semble l'adopter. Dans Shampoo, il est le banquier de Beverly Hills qui investit surtout dans Julie Christie et ses chihuahuas. Et peut-être dans son coiffeur, George (Beatty), depuis qu'il le croit gay. Warden était le genre à paraître porter une moumoute même quand ce n'était pas le cas, avec un air d'incompréhension permanent. Son personnage de Lester est vulgaire, ridicule, cocu, mais aussi généreux et touchant. Du grand art. Juge sénile. Mais rien encore en comparaison de l'autre film qu'il fera avec Hal Ashby, et Peter Sellers, le chef-d'oeuvre absolu qu'est Being There ( Bienvenue Mister Chance, 1979). Si Sellers méritait l'oscar cette année-là, Warden aussi ­ et Jimmy Carter le complimentera plus tard pour avoir «humanisé» le président des Etats Unis. Dans les années 80, il sera souvent au prétoire, partenaire compréhensif de l'avocat alcoolo joué par Paul Newman dans le Verdict, mais surtout hilarant juge sénile et suicidaire de Justice pour tous, qui passe ses pauses sandwichs sur les rebords de fenêtres.

Warden aura eu une carrière télévisée encore plus riche, de Philco Playhouse aux Bad News Bears et Crazy Like a Fox. Il était marié depuis 1958 à Vanda Dupre, une actrice française dont il ne s'est pas soucié de divorcer après leur séparation.

Source : Philippe Garnier.