C'est au cours de ces voyages où il acquière une connaissance de huit langues, de nombreux dialectes, et les coutumes de plusieurs nations, qu'en 1926 il se retrouve bloqué en Californie après une avarie du navire sur lequel il devait se rendre en Chine. Une opportunité qui lui ouvre les portes d'une carrière cinématographique.

Avec la Twentieth Century Fox il apparaît en soldat français dans le film muet «Le prix de la gloire» (1926) de Raoul Walsh, mais ce n'est que quatre ans plus tard que débute réellement sa carrière. Acteur trapu aux cheveux noirs, le physique très marqué et le teint foncé, on le spécialise dans des rôles ethniques. Naish a joué presque tous les personnages d'origines exotiques : Mexicains, Italiens, Chinois, Hindoux , Japonais, Arabes et Indiens à une exception près, celui d'un Irlandais dans «Rio Grande» (1950) de John Ford dans lequel il incarne le général Philip Sheridan aux cotés de John Wayne. Acteur d'une rare polyvalence, il a souvent joué les méchants, les gangsters, les dérangés et se complait à jouer les fous dans les films d'horreur ; il joue un préposé à l'asile dans «Retour de la terreur» (1934) de Howard Bretherton; il tue le savant qui l'a étrangement déformé en homme singe dans «Le secret du docteur Renault» (1942) de Harry Lachman. Dans le serial en 15 épisodes «Batman » (1943) signé Lambert Hillyer, il incarne un espion japonais avec un armée de zombies sous son commandement.

En 1944, il est nominé a l'Oscar du meilleur second rôle pour son rôle du prisonnier italien Giuseppe qui prononce un discours très émouvant sur Mussolini dans le film de guerre «Les diables du Sahara» (1943) de Zoltan Korda avec Humphrey Bogart, Dan Duryea et Bruce Bennett, la statuette est allé à Claude Rains pour «Casablanca» (1944) de Michael Curtis. En 1945 il remporte le Golden Globe Award du meilleur acteur dans un second rôle avec «Une médaille pour Benny» de Irving Pichel , il campe un homme hispanique qui fait face à l'hypocrisie des habitants de sa ville lors du décès de son fils Benny. Dans les années 50 ses personnages sont tout aussi remarquables, citons: le chef des partisans dans l'Italie occupée par les nazis dans «Groupe de combat» (1953) de Lesley Selander avec Sterling Hayden et Kenneth Tobey ; le métis Batouche dans «La brigade héroïque» (1953) de Raoul Walsh avec Shelley Winters ; le Chef des Sioux «Sitting Bull» (1954) de Sidney Salkow avec Dale Robertson ; et pour terminer citons son dernier rôle celui du savant fou qui conspire avec Dracula pour ressusciter le monstre Frankenstein dans «Dracula contre Frankenstein» (1970) de Al Adamson avec Lon Chaney.

Du théatre au cinéma, en passant par une trentaine de séries télévisées dont la série «Les nouvelles aventures de Charlie Chan» où il tient le rôle titre dans trente neuf épisodes de 1957/58, Naish fut l'un des acteurs de composition des plus mémorables de sa génération, dans plus de 190 films sur 40 ans de carrière.

Il passa ses dernières années dans la station balnéaire de La Jolla à San Diego, en Californie, à étudier la philosophie et la théologie. Marié depuis 1929 avec l'actrice Gladys Heaney ils eurent une fille, Elaine. Leur union s'arrête après 44 ans de vie commune au décès de l'acteur survenu le 24 janvier 1973 d'une crise emphysème.

1945 - Pour le film : A MEDAL FOR BENNY - Golden Globe - Meilleur second rôle masculin de cinéma, États-Unis.