Ian Bannen obtient un petit rôle au cinéma dans Pool of London en 1951. Il accède peu à peu à des rôles plus consistants, notamment en tant que second rôle. Il travaille pour les studios Ealing et devient aussi un régulier des films produits par les frères Boulting (John et Roy) : Ce sacré z'héros (1956), Carlton-Browne of the FO (1959).

En 1957, il incarne le mécanicien chauffeur Bannister à bord du navire HMS Amethyst dans le film de guerre Commando sur le Yang-Tsé.

En 1965, le public le remarque dans deux films hollywoodiens majeurs : La Colline des hommes perdus de Sidney Lumet, drame intense sur un camp de prisonniers en Afrique durant la Seconde Guerre mondiale, et Le Vol du Phénix de Robert Aldrich, qui conte les efforts d'un groupe d'hommes pour survivre dans le désert à la suite du crash de leur avion. Ce dernier film met en scène une galerie d'acteurs importants de l'époque, mais c'est Ian Bannen, dans son rôle de mécanicien railleur, qui sera proposé pour l'Oscar du meilleur acteur dans un second rôle, devenant ainsi le premier acteur écossais à être nommé pour cette distinction.

Après avoir quitté le tournage de Un dimanche comme les autres, drame controversé de John Schlesinger, le succès de l'acteur s'amoindrit un peu. Mais il donne toujours des performances remarquées et Bannen sera proposé deux fois pour les British Academy Film Awards (BAFTA) : à nouveau sous la direction de Lumet pour son second rôle de suspect battu à mort par un policier dans The Offence en 1972, et pour son rôle de grand-père dans Hope and Glory en 1987.

Il apparaît dans d'autres films ayant connu un succès critique comme le drame Lamb (1986) ou l'épopée historique Braveheart (1995). Il obtient un grand succès inattendu dans le rôle principal de Vieilles Canailles (1998) avec David Kelly.

Ian Bannen refuse des rôles dans les séries télévisées Hawaï police d'État ou encore La croisière s'amuse mais participe à d'autres comme la série d'épouvante britannique Angoisse. En 1979, Bannen interprète Jim Prideaux, espion trahi qui devient maître d'école, dans la mini-série d'espionnage de la BBC Tinker Tailor Soldier Spy (en), adaptation du best-seller de John Le Carré, avec Alec Guiness.

L'un des rôles les plus populaires de Ian Bannen à la télévision est sans doute le docteur Alexander Cameron dans la série écossaise des années 1990 Docteur Finlay qui met en scène la vie quotidienne d'un docteur et de ses confrères dans un petit village écossais marqué par la fin de la Seconde Guerre mondiale et les débuts du National Health Service.

Après de nombreuses nominations à son palmarès qui ne se seront jamais concrétisées, Bannen reçoit finalement en 1996 un prix décerné par l'académie BAFTA Scotland pour l'ensemble de sa carrière1. En 1999, toujours actif, il remporte également un Satellite Award du meilleur acteur.

Il se marie en 1978 à Marilyn Salisbury, vétérinaire.

Ian Bannen décède en novembre 1999 dans un accident de voiture en Écosse. Son épouse en réchappera avec des blessures mineures.

1997 - Pour le film : VIEILLES CANAILLES - Satellite d’Or - Meilleur acteur - Catégorie musical ou comédie, États-Unis.