Herman est le grand frère d'Erna et de Joseph L. Mankiewicz. Leurs parents sont d'origines germaniques, ils ont débarqués aux États-Unis avant la naissance de leurs enfants. Contrairement à de nombreux arrivants, ils sont instruits : ils distinguent le savoir de la connaissance.

Le père est un tyran ambitieux qui poussent ses enfants à entrer à l'université et à développer leurs aptitudes naturelles : les 3 enfants sont des élèves doués.

Herman sort diplômer de l'université de Columbia. Il part pour New York où il écrit dans quelques rubriques d'un quotidien où il se fait rapidement un nom. Par la suite, il se fait embaucher dans le prestigieux New York Times.

Aussi, il est un des rares critiques que les stars accueillent dans leurs loges après leur spectacle ou avant-première. Il rencontre d'ailleurs W.C. Fields avec qui il devient ami : ils se soutiendront mutuellement mais les beuveries afflueront également.

D'ailleurs, c'est à partir de ce moment-là que l'actrice Louise Brooks l'aidera à rédiger ses critiques lorsqu'il sera trop ivre pour aligner 2 mots correctement sans que personne le sache à l'époque.

Le 1er juillet 1920, il se marie avec Sara Aaronson jusqu'en ??. Ils eurent un enfant : Don né en 1922.

Il rappelle son frère Joseph alors aux studios de l'UFA à Berlin car le cinéma parlant débute, les scénaristes sont très demandés. Herman écrit en 1er " La Route De Mandelay " (1926) que Tod Browning réalisera avec Lon Chaney en star.

Le film est un succès, Herman devient un des intellectuels d'Hollywood. Il enchaîne les succès avec, notamment, " Les Hommes Préfèrent Les Blondes " (1928) avec Jane Russell et Marilyn Monroe que Howard Hawks tournera.

Il enchaîne une collaboration avec les Marx Brothers dont le très connu " La Soupe Aux Canards " (1934) qu'il écrit.

Il rédige des scénarios, il croule littéralement sous les demandes. On lui doit de grands films comme " A Night Of Mystery " (1928) avec Adolphe Menjou et Evelyn Brent, " The Dragnet " (1928) avec Evelyn Brent et William Powell, " The Canary Murder Case " (1929) avec William Powell, Louise Brooks et Jean Arthur, " The Vagond King " (1930) avec Jeanette MacDonald, " Love Amond The Millionaire " (1930) avec Clara Bow, " Man Of The World " (1931) avec William Powell et Carole Lombard, " The Show-Off " (1934) avec Spencer Tracy, " Chronique Mondaine " (1935) avec Clark Gable et Constance Bennett, " Le Monde Est Merveilleux " (1939) avec Claudette Colbert et James Stewart ou encore " Le Magicien D'Oz " (1939) avec Judy Garland.

Malgré cette ascension fulgurante, il va faire une seule erreur qui détruira toute sa carrière. Orson Welles vient le voir car ses 2 premiers scénarios ont été rejetés par la RKO. Les studios conseillent à l'acteur de voir Herman, celui-ci est intéressé pour écrire un pamphlet sur la vie du magnant William Randolph Hearst. " Citizen Kane " (1941) voit le jour : il est aujourd'hui un des 10 meilleurs films au monde jamais tourné mais à cet époque le public le boude malgré l'oscar du meilleur scénario remporté.

Herman se met à boire et n'écris plus les succès qu'il a rencontrés auparavant. Il finit sa vie oublié de tous.

Herman Mankiewicz est décédé d'un empoisonnement urémique le 5 mars 1953 à Hollywood, en Californie.

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