Dès son enfance, il est acteur de western, puis il devient l'assistant de Victor Fleming et Willianl K. Howard, avant de diriger lui-même huit films tirês de Zane Grey, avec Randolph Scott (1932-1934). Les Trois Lanciers du Bengale lui valent son premier succès, et il gardera la confiance des producteurs, qui lui assigneront volontiers des tâches délicates. Il débute à la Paramount, mais l'essentiel de sa carrière se déroule à la Fox (1940-1960).

Amoureux de l'aventure, qui lui fournit ses meilleurs sujets, Hathaway voue la même passion à l'innovation. Il relève donc les défis: l'Attaque de la malle-poste est un western en espace clos; la Maison de la 92' Rue introduit le réalisme des extérieurs dans le film policier; Peter Ibbetson brave la vraisemblance dans ses procédês de narration; Nevada Smith entend affronter les westerns italiens. Ce goût des gageures, plutôt qu'un esprit d'employé fidèle, explique la variété des arguments dans l'œuvre de Hathaway. Cela n'empêche pas certains thèmes et certains traits de style de s'y manifester avec insistance. La violence, depuis longtemps, s'y laisse regarder d'une manière troublante (l'Impasse tragique), et la plupart des méchants y sont plus complexes (Niagara) ou plus pittoresques (le Grand Sam) que les héros. De la sorte, même si les personnages obéissent à des mobiles aussi simples que la vengeance (Nevada Smith) ou l'appât du gain (le Jardin du diable), un ténébreux réseau finit par matérialiser la présence du Mal. Ces aspects moraux ne sont pourtant l'objet d'aucune réflexion. Quoiqu'elle rejette avec vigueur toute civilité, la mise en scène de Hathaway n'est pas naive : sa vitalité repose sur une solide documentation et une observation sobre, ses inventions de détail multiplient les emblèmes, accentuant, parfois crûment, la valeur propre de l'image. Les cercles de Prince Vaillant, comme les effets de lumière de Peter Ibbetson ou les ombres de l'Impasse tragique, deviennent des formes iconographiques. Le comique du Grand Sam révèle avec éclat cette volonté d'organiser les gestes et les choses selon un sens.

 

SES RÉCOMPENSES :

 

1970 - Pour : Cent dollars pour un shérif - Wrangler de Bronze - Réalisation du film de cinéma le plus spectaculaire aux Western Heritage Awards, États-Unis.

1967 - Laurel d’Or - Meilleur réalisateur, États-Unis.

1966 - Pour : Les quatre fils de Katie Elder - Wrangler de Bronze - Réalisation le plus spectaculaire - Western Heritage Awards, États-Unis.

1964 - Pour : La conquête de l’Ouest - Wrangler de Bronze - Réalisation le plus spectaculaire - Western Heritage Awards, États-Unis.