Doté d’un physique avantageux, blond aux yeux bleus et d’une certaine prestance, Helmut est très vite remarqué par le directeur du Grand Théâtre de Hambourg qui l'engage pour remplacer, au pied levé, l'acteur principal de la pièce « Regenmaker », il reste dans cet établissement prestigieux jusqu'en 1957.

Après avoir acquit une bonne expérience théâtrale, il est sollicité par les plus grands théâtres allemands notamment à Munich, Cologne puis au Burgtheater de Vienne où il interprète entre autres : Orlando le fils de Roland des Bois dans « Comme il vous plaira » et dans le rôle titre « Richard II » de William Shakespeare ; suivi de Tom Wingfield dans « La ménagerie de verre » de Tennessee Williams ; Le Prince dans « Le Prince de Hambourg » de Heinrich von Kleist.

En 1959, il fait des débuts encourageants au cinéma dans « La fabrique des officiers SS » (1959) de Frank Wisbar, pour son rôle du lieutenant Krafft qui obstinément tente de résoudre le meurtre d'un camarade il reçoit le prix Bambi du meilleur jeune acteur. Il enchaine avec le même réalisateur le drame « Barbara et les hommes » il campe un jeune médecin se marie avec une veuve Barbara (Harriet Andersson), mais Barbara est d’une nature sauvage et sans attaches et lorsqu'elle rencontre un ancien admirateur, un désastre dramatique va ruiner leur couple.

Un drame amoureux « Anna Suh, la fille de Hong-Kong » (1961) de Franz Peter Wirth, Glen (Helmut Grien) un marin allemand tombe amoureux de la chinoise Anna (Akiko Wakabayashi) et décide de l'emmener dans son village natal, ce qui n’est pas du gout des villageois, quand Anna ne supporte plus les critiques elle quitte secrètement l'île, Glen part à sa recherche.

Après un break de quelques années au profit de la télévision, Helmut Griem revient au grand écran. Sa forte personnalité et son air froid, l’entrainent vers des rôles d’officiers nazi comme dans « Les damnés » (1969) de Luchino Visconti où il personnifie le mal en officier SS bisexuel, et ambassadeur du régime nazi,, il est complètement glacial, manipulateur et avide de pouvoir, il mènera sa famille jusqu'à la déchéance et la folie la plus totale avec Dirk Bogarde et Ingrid Thulin.

Le réalisateur Lamont Johnson lui confie un rôle similaire dans « L’évasion du capitaine Schluetter » (1970), il incarne d’une manière magistrale un nazi fanatique le capitaine Schlütter qui dirige l’opération d’évasion des prisonniers allemands d'un camp écossais dans lequel ils sont détenus, il ne recule devant rien pas jusqu'à assassiner l’un des codétenus pour brouiller les pistes. Dans le film oscarisé « Cabaret » (1971) un film dérangeant et obscène signé Bob Fosse, dans un Berlin des années trente, secoué par la montée du nazisme, il joue le riche baron Maximilian von Heune, qui séduit la chanteuse Sally Bowles (Liza Minnelli) puis l'abandonne enceinte.

Suivi du drame historique « Le crépuscule des dieux » (1972), Luchino Visconti évoque la vie de Louis II de Bavière (Helmut Griem), depuis son couronnement à l'âge de dix-huit ans jusqu'à son internement et sa mort à quarante ans, avec Silvana Mangano, Trevor Howard et Romy Schneider jouant Élisabeth d'Autriche dite Sissi.

Il campe un rôle plus humain dans « Les enfants de la rage » (1974) d’Arthur Allan, lors du conflit arabo-israélien, le Dr David Shalom, médecin israélien, utilise ses compétences médicales pour soigner les Palestiniens.

Tiré d’une histoire vraie « Le voyage des damnés » (1976) Stuart Rosenberg relate l’odyssée d'un navire plein de réfugiés juifs d'Allemagne le gouvernement nazi tente une opération de propagande en transportant 937 juifs allemands dans un paquebot de luxe, mais les différents gouvernements se renvoient la charge de les accueillir, Helmunt Griem joue un représentant du parti nazi sur le navire avec Max Von Sydow.

Michael York, Helmut Griem et Liza Minnelli - Dans le film de 1972 : Cabaret

Dans le drame de guerre « Le désert des Tartares » (1976) de Valerio Zurlini, dans la forteresse de Bastiano située dans une immense étendue aride et désertique, il campe l’ambitieux Commandant Simeon qui espère fortement l’arrivée de l'ennemi afin d'en récolter les lauriers de la gloire avec entre autres Max von Sydow et Jacques Perrin.

Par la suite on le voit dans plusieurs productions internationales notamment aux cotés de Brigitte Fossey jouant son épouse dans le drame policier « La cellule de verre » (1977) de Hans W. Geissendörfer, condamné à cinq ans de prison pour avoir en tant qu’architecte toléré la conception et la construction d'une école qui s'est effondrée.

Puis Peter Fleischmann l’engage dans le science-fiction « La maladie de Hambourg » (1977), il campe un jeune scientifique qui se lance dans un périple à travers l’Allemagne pour enquêter sur un virus inconnu qui décime la population.

Il campe un éditeur anti-nazi, le mari de Romy Schneider dans le sombre drame hitlerien de Jacques Rouffio « La passante du Sans-Souci » (1981) avec Michel Piccoli, Mathieu Carrière et Gérard Klein (Romy Schneider est décédée peu de temps après la sortie du film).

Les années suivantes il tourne encore une dizaine de film mais ses rôles ne sont plus aussi percutants, c’est la télévision qui lui apporte un second souffle. Citons quelques compositions remarquables : le cynique Georges Duroy un homme ambitieux arriviste et séducteur sans scrupules, qui envisage de prendre le pouvoir en manipulant les femmes dans le téléfilm « Bel-Ami (1968) d'après l'œuvre de Guy de Maupassant ; le capitaine Autrichien Kunze qui enquête sur un officier subalterne (Ian Charleson) soupçonné de complicité dans un meurtre par empoisonnement dans « Le lieutenant du diable » (1984) de John Goldschmidt avec Claudine Auger ; l’homme politique et chef militaire Alexandre Menchikov aux cotés Maximilian Schell le tsar dans le rôle titre « Pierre le Grand » (1986) de Marvin J. Chomsky ; Widukind, le chef des Saxons l’adversaire du roi franc Charlemagne (Christian Brendel) dans « Charlemagne, le prince à cheval » (1993) de Clive Donner ; le maréchal Erwin Rommel dans « Le complot pour tuer Hitler» (1990) de Laurent Schiller.

Acteur de théâtre, (à l’occasion metteur en scène), familier de toutes les grandes scènes germanophones, de cinéma, et de télévision, dont sa carrière fut axée sur des personnages de caractères souvent odieux et malsain, lassant peu de place à des rôles sympathiques.

A 72 ans, Helmut Griem s’éteint discrètement le 19 novembre 2004 suite à une brève mais terrible maladie, dans un hôpital de Munich. Il repose dans le Ohlsdorfer Friedhof à Hambourg.

1959 - Pour le film : LA FABRIQUE DES OFFICIERS SS - Un Bambi pour le meilleur acteur de la nouvelle génération aux Prix Bambi, Allemagne.