Fils du peintre amateur William Worley Langdon et de son épouse Lavinia (née Lookinbill) une missionnaire dans l’Armée du Salut, Harry Langdon est né le 15 juin 1884 à Council Bluffs, une ville dans l'ouest de l'Iowa aux Etats-Unis. A 13 ans, il s'enfuit de chez lui et exerce différents petits boulots comme coiffeur, bateleur, accessoiriste, il rédige des bandes dessinées pour les journaux. Il rejoint ensuite le spectacle itinérant le Kickapoo Indian Medicine Show, puis parcoure les Etats-Unis au sein de la compagnie Gus Sun American Minstrels, employé en tant que musicien, ménestrel au visage noirci, gymnaste, et trapéziste.

En 1903, Harry épouse Rose Musolff sa partenaire rencontré dans un cirque, ensemble ils connaîtront le succès pendant une vingtaine d’années dans les circuits de vaudeville des meilleurs villes du pays avec un numéro comique imaginé par Harry «Johnny's New Car» dans lequel il affrontait une épouse acariâtre et une guimbarde non moins rétive qui finissait par exploser. Puis le couple transforme leur spectacle en une production théâtrale à part entière, intitulé « A Night on the Boulevard »

Fort de ce succès en 1923, Harry décide de tenter sa chance sur le grand écran, et signe un contrat avec la Principal Pictures du producteur Sol Lesser, mais en difficulté financière le studio le libère de son contrat, en octobre 1923. Fin de cette année, il rejoint la Keystone Studio, la société de Mack Sennett.

Dans cette ambiance burlesque, il innove en créant un inoubliable personnage au caractère unique, celui d’un ahuri au visage blafard et lunaire, naïf avec une pointe de perversité, en décalage avec le comportement des adultes une sorte d’adolescent attardé en costume étriqué, totalement inapte au monde qui l’entoure. Il réalise peu de cascades ou d’acrobaties, il se situe à mille lieues du burlesque frénétique de ses compères tels ; Charlie Chaplin , Harold Lloyd et Buster Keaton, il se distingue avec ses bouffonneries et son jeu jamais outrancier, il donne l'image d'un poète névrosé, incapable d'exprimer fermement ses sentiments, un personnage pleutre, tout à la fois attiré et terrifié par les femmes (si une femme s’évanouit devant lui le voilà qui prend la poudre d’escampette) et subit plus qu’il n’agit. chaque péripétie comme un effroyable cauchemar. Il fut qualifié de Baby Face par la profession.

Sa popularité grandissante l’encourage à devenir producteur, en 1926 il s’associe avec les scénaristes et producteurs Frank Capra et Harry Edwards ainsi qu’avec le gagman Arthur Ripley, bien que tout son art burlesque passe par son visage de bébé, le trio va donner naissance à trois chefs-d’œuvre du cinéma comique citons : «Plein les bottes !» (1926) de Harry Edwards, il participe à un concours de course à pied et gagne de 25 000 $ ce qui lui permet d’épouser Betty, (Joan Crawford); dans «L’athlète incomplet» de Frank Capra, il campe un ancien combattant qui tente de retrouver une américaine (Priscilla Bonner) avec laquelle il à tenu une correspondance pendant la Première Guerre mondiale ; et dans «Sa dernière culotte» (1927) de Frank Capra, fier de recevoir son premier long pantalon il se croit adulte et tombe immédiatement amoureux d’une trafiquante de cocaïne (Priscilla Bonner).

Au sommet de sa carrière cinématographique, il était considéré comme l'un des quatre meilleurs comiques de l'ère du cinéma muet. Mais après ses trois plus gros succès, Harry Langdon commet l’erreur de s’attribuer seul le mérite de sa réussite et fonde sa propre société de production, il se brouille avec ses collaborateurs et les renvoie un à un afin d’être le scénariste, le réalisateur et l’interprète de ses films. Mais piètre homme d’affaire, et trop novice dans la réalisation, plusieurs de ses films manque de rythme et certains sont même de gros échecs financiers.

Engluer dans sa mécanique quelque peu statique, ses mauvais choix et les changements drastiques du cinéma parlant, son caractère enfantin qui ne s'est pas bien adapté aux films sonores lui assènent le coup de grâce, en 1931 il est mis en faillite. Harry perd son public et n’a plus le choix, il redevient simple acteur.

Mais Langdon était un nom assez important pour ne pas sombrer dans l’oublie, il continua à travailler régulièrement dans des courts et longs métrages à petit budget jusqu’aux années 1940, jouant des gaffes aux manières douces.

En fin de carrière cette ancienne gloire du cinéma burlesque participa au scénario des films de Laurel et Hardy dont «Têtes de pioche» (1938) ; «Laurel et Hardy conscrits» (1939) ; «Les As d'Oxford» (1940) et «Laurel et Hardy en croisière» (1940).

Après son divorce avec Rose Musolff, il épouse en 1929 Helen Walton un mariage qui se termine en 1932 et une dernière fois en 1934 avec Mabel Sheldon qui lui donna un fils devenu un photographe apprécié, ils restèrent unis jusqu’au décès de l’acteur.

A l'origine de son échec!, Harry Langdon fut sans doute le plus malchanceux dans l’ère du cinéma burlesque. Ce virtuose de la mimique décède le 22 décembre 1944 d’une hémorragie cérébrale à l’âge de 60 ans.

En 1999, sa ville natale de Council Bluffs lui rendit hommage en inaugurant un boulevard en son honneur. Pour sa contribution à l’industrie du film, Harry Langdon a une étoile sur le Hollywood Walk of Fame au 6925 Hollywood Boulevard.