Fernand Gravey, de son vrai nom Mertens, est le fils d'une comédienne belge et du directeur des Galeries Saint-Hubert, à Bruxelles : un couple sûrement heureux dans ce métier, puissqu'il n'hésite pas à encourager les débuts du petit Fernand. À huit ans, il tourne, avec Blanche Montel (onze ans), dans La Fille de Delft, d'Alfred Machin, qui est déjà le réalisateur de Saïda a enlevé le Manneken Pis et le fondateur de la Belge Film, filiale de Pathé. La guerre de 1914 exile la famille en Angleterre. Au collège Saint-Paul de Hammersmith, Fernand apporte une touche définitive à sa distinction naturelle. En 1919, c'est à Paris qu'il se lance dans une épreuve où il ne peut compter que sur lui-même : mais, quand on est un enfant de la balle parfaitement doué, se lancer, à quatorze ans, dans d'interminables tournées européennes se révèle plus enrichissant que de s'enfermer dans un conservatoire. Bagagiste, souffleur, acteur, Fernand Gravey apprend la décontraction et valorise un sourire qui ne l'a jamais quitté.

Installé enfin à Paris pour ses vingt-deux ans, il crée Le Moulin de la galette, de Marcel Achard, puis rencontre, en son bureau directorial du théâtre Daunou, celle qui va prendre en main sa destinée, à la ville comme à la scène, Jane Renouardt. Excellente impresario, elle le place gagnant dans de petits parcours aux titres gracieux : La Chienne aux yeux de femme, La Femme au chat, Mistigri, etc. Dans L'Eau à la bouche, Fernand chante et la Paramount l'entend d'une bonne oreille : c'est, en 1930, L'amour chante, de Robert Florey, puis, entre autres mignardises tournées à la va-vite, Coiffeur pour dames (René Guissart, 1931), l'histoire d'un tondeur de moutons qui devient la coqueluche de Paris - ce qui arrive à Gravey, mais Berlin, Londres et, bientôt, Hollywood vont aussi se l'arracher.

La clé des chants :

Cette période se projette sur une portée de notes : presque pas de sujets où la musique ne soit sa partenaire privilégiée. Gravey est chef d'orchestre (C'était un musicien, Fred Zelnick, 1933), combattant dans La Guerre des valses (Ludwig Berger, 1933), membre d'une chorale (Si j'étais le patron, R. Pottier, 1934), violoniste (Bitter Sweet, Herbert Wi1cox, 1934). En 1935, dans Fanfare d'amour, de R. Pottier, il s'intègre en douce, jupe de soie et caraco, dans l'orchestre féminin des Tulipes : situation et gags de Carlo Rim repris un quart de siècle plus tard par les scénaristes de Billy Wilder dans Certains l'aiment chaud. Puis, en 1938, tourné à Hollywood, c'est Toute la ville danse, de Duvivier, où il s'accorde au violon de Strauss. Cette superproduction avait été précédée du Roi et la figurante (Mervin Le Roy, 1937), où Gravet, avec un t, incarnait déjà Johann Strauss Jr. après un scénario de... Groucho Marx !

"L'Amérique nous le rendra t'elle ?..." pleurent critiques et producteurs. Il revient, mais dans un registre diffèrent où les nuances jouent davantage et permettent au comédien de s'affiner, comme il l'avait fait d'ailleurs, en 1937, dans Mister Flow, de Siodmak et Jeanson, aux côtés et au niveau - de Feuillère et Jouvet. Au cinéma, il ne lui faut pas pousser trop loin son désir d'échapper aux personnages boulevardiers, car le public boude. Il réussit cependant à s'imposer, en 1939, avec le voyou assassin du Dernier Tournant, de Chenal, et, la même année, avec le héros solitaire de Paradis perdu, d'Abel Gance. Il forme avec Micheline Presle un couple "à l'américaine". Dans Histoire de rire (1941) et surtout, dans La Nuit fantastique, de L'Herbier (1942). Gravey a joué aussi en costumes dans Le Capitaine Fracasse (Abel Gance, 42), La Rabouilleuse (R. Rivers, 1943), Paméla (P. de Herain, 1944), Du Guesclin (B. de Latour, 1948). Il faut citer sa présence chez Ophüls (La Ronde, 1950), Carbonnaux, Courte-tête, 1956) et, surtout, Pialat avec le feuilleton télévisé La Maison des bois (1969). En 153, Guitry lui avait demandé, dans Si Versailles m'était conté, de représenter Molière. Au théâtre, il reprend Topaze, crée Harry, Rebecca, et, en 1947, triomphe dans La Petite Hutte, d'André Roussin, qu'il joue plus de neuf cents fois !

Une ironie confortable

Vers les années 30, René Bizet estimait : "Il est agréable à regarder, il a de l'entrain, il plaît et n'a pas l'air de le savoir."

Quand "il" l'a su, un peu plus tard, il n'en a pas fait étalage. Cantonné par ses metteurs en scène dans les rôles de Boulevard, il les aborde avec une ironie confortable. Son brio étant naturel, Gravey, décontracté, n'a pas trop tendance à tirer les ficelles d'un métier qu'il connaît comme les poches de ses robes de chambre. Le titre d'un film qu'il a tourné avec Jean Boyer, en 1961, signale : Les croulants se portent bien... Il n'empêche que, en ces années 60, sur les écrans, la fantaisie s'exprime autrement. Gravey ne s'en soucie pas trop. "Toujours élégant, soigné, courtois, selon Françoise Giroud, il traverse la vie dans un wagon Pullman où il serait vain de vouloir entrer. On a seulement le droit de regarder par la vitre."

Le 2 novembre 1970 ce grand comédien nous quitte. Il décède à son domicile à Paris, il est victime d'un infarctus du myocarde.