Dès son adolescence, des dons multiples, une éducation "moderne" un talent incontestable et le consensus familial permettent à Françoise Rosay, d'aborder avec autorité la carrière de sa mère, Marie-Thérèse Sylviac. Elle fonce dans tous les domaines, non sans en avoir exploré les mécanismes : des somptueux théâtres de Saint· Pétersbourg à ceux, plus miteux, des quartiers parisiens et au plateau de l'Opéra en 1917 pour chanter Thaïs. Dès 1913, elle avait domestiqué les caméras dans un Falstaff, de Clément Maurice. Elle se donne un atout supplémentaire lorsqu'elle épouse, en 1917, Jacques Frédérix: il deviendra célèbre sous le nom de Jacques Feyder. En 1925, ils tournent ensemble Gribiche. En 1929, ils résident à Hollywood pour deux ans et Françoise Rosay s'y déchaîne dans des rôles extravagants, face, entre autres, à Maurice Chevalier (Le Petit Café, 1930) et Buster Keaton (version française de Spike Marriage, 1931).

De retour en France, on la remarque beaucoup dans la stricte dame patronnesse du Rosier de Madame Husson, de Bernard-Deschamps (1932). Son époux la sauve d'une overdose de saugrenu, avec, en 1934, La Règle du jeu et Pension Mimosas, puis, en 1935, La Kermesse héroïque, où Madame la Bourgmestre d'une cité flamande vampirise l'occupant espagnol. Françoise Rosay répond au verdict décoché jadis par Gémier : "Vous avez de grandes qualités, mais il faudra vous résigner à être une femme". Femme, face aux fauves en tous genres, elle l'est absolument, dans Les Gens du voyage (1938). C'est, décidément, sa grande période, puisqu'on y compte encore Jenny (1936) et Drôle de drame, de Carné (1937), Carnet de bal de Duvivier (1937), Le Joueur d'échecs, de Dréville (1938), où elle se montre plus grande que la Grande Catherine. Elle tourne aussi des drames mondains ou des mélos folklorisants.

Pendant l'Occupation, Françoise Rosay s'exile. Revenue à Paris, en 1945 et au music-hall A.B.C., dans La Revue de la Victoire, signée Saint-Granier, elle revêt la coiffe alsacienne de velours pour le seizième et avant dernier tableau, L'Ombre de Musset sur les bords du Rhin. Le cinéma la sollicite toujours, de plus en plus, partout où l'on tourne dans le monde, surtout après la mort de Feyder, en 1948. Malgré la diversité de ses prestations, se dessine un personnage d'une force peu commune aidé, ce qui n'est pas tellement fréquent, par une grande intelligence du métier. D'ailleurs, Françoise Rosay a aussi exercé le professorat et appris aux jeunes à se servir des mots comme d'une pâte à modeler les situations dramatiques.