La comédienne est morte sans souffrance, chez elle, après une longue vie de brûleuse de planches chérie par le public.

ELVIRE POPESCO s’est éteinte samedi à son domicile parisien, à l’âge de quatre-vingt-dix-huit ans. A quatre-vingt-quatre ans, elle avait encore repris son rôle de « la Mamma » qu’André Roussin lui avait écrit sur mesure en 1957. Quel tempérament ! « Monstre sacré », « volcan », ces mots revinrent tout au long de la carrière de cette comédienne de théâtre, qui n’en tâta pas moins du cinéma. Spécialiste des personnages de pétardienne latine, dotée d’un accent inénarrable dans lequel les « r » roulaient avec volupté, Elvire Popesco, née le 10 mai 1895 à Bucarest, suit d’abord les cours du conservatoire de la capitale roumaine avec son oncle, l’acteur Nicolesco. A seize ans, elle effectue des débuts prometteurs et se marie avec le comédien Aurel Athanasesco, dont elle aura une fille, Tatiana. A vingt-trois ans, elle est déjà à la tête de son propre théâtre. A vingt-sept ans, elle tourne dans son premier film, « la Petite Tzigane de la chambre à coucher ».

C’est en 1923 que, à l’invitation de l’auteur dramatique Louis Verneuil, elle se rend à Paris pour interpréter « Ma cousine de Varsovie ». Pour elle, maints auteurs mettent la main à la pâte ; Verneuil, à nouveau (« l’Amant de madame Vidal ») ; Bernstein (« Elvire ») ; Jacques Deval (« Tovaritch ») ; Cocteau (« la Machine infernale ») ; Maurice Druon (« la Contessa ») ; Roussin (« la Mamma » donc, « la Voyante », « la Locomotive »). Autant de triomphes sur le boulevard.

Au cinéma, après quelques petits films bien français (« le Roi », « l’Habit vert », « Mon curé chez les riches », « Education de prince », « Ils étaient neuf célibataires »), on la verra dans « Plein Soleil » (1959) de René Clément et, la même année, dans « Austerlitz » d’Abel Gance, film dans lequel elle interprète Laetitia Bonaparte, mère de l’empereur (« Pourvou qué ça doure »).

Elvire Popesco a par ailleurs assuré la direction du Théâtre de Paris, puis celle du Marigny. En 1987, un molière d’honneur lui était remis pour l’ensemble de sa carrière. Deux ans plus tard, François Mitterrand lui remettait les insignes de commandeur de la Légion d’honneur.

Selon sa fille, Elvire Popesco est morte « belle, souriante, maquillée ». « Au moment de passer à table, elle a poussé un petit cri. Les gardes-malades l’ont aussitôt allongée. Elle leur a dit quelques mots en français et elle est partie. Cela n’a pas duré dix minutes. »

Elle disait : « Mon seul regret, c’est mon accent. Il m’a empêchée de jouer les grands rôles dramatiques ou tragiques. » Tristan Bernard la définissait ainsi : « C’est une coupe de champagne avec des larmes au fond ».

Source : J.-P. L. de l'Humanité.