Elle n'a aucun lien de parenté avec le réalisateur Carol Reed.

Donna a grandi en tant que fille de fermier, tout comme beaucoup de jeunes filles en Iowa occidental, sauf que Donna était très belle au point de gagner un concours de beauté. En gagnant ce concours organisé par son école, elle voit sa photo paraître dans le "Los Angeles Times" et reçoit des offres de 3 studios de cinéma.

Au lycée, Donna est partie pour l'Université à Los Angeles de tourner d'autres films. Tandis qu'à l'université de ville de Los Angeles, elle poursuit son rêve en participant à plusieurs productions. En plus des jeux de rôle, elle a également gagné le titre de la reine de campus. Après avoir sagement obtenu son diplôme, elle répond à la MGM qui lui fait tourner un bout d'essai.

2 jours plus tard, elle signe son 1er contrat. Donna a été repérée par un producteur de talent de MGM. Son 1er film était un rôle mineur dans "La Fuite" de la MGM (1941).

Cela est suivi d'un petit parti dans "Les Bébés sur Broadway" (1941) avec Mickey Rooney et Judy Garland en tant que secrétaire. Après, la MGM a commencé à lui donner de meilleures rôles tels que "La Bugle Sounds" (1942), "La Cour d'Andy Hardy" (1942) et "L'Homme De Vers Le Bas Dessous" (1943).

Elle devient Donna Reed, elle ne cessera plus de tourner durant les 20 années suivantes. Le rôle de Lorene, la prostituée de "Tant qu'il Y aura Des Hommes" qui lui vaudra l'Oscar du meilleur second rôle féminin.

En 1944 elle joue l'hymne de Halliday dans "Hargrove Privé" (1944) : une comédie au sujet d'un journaliste rédigé dans l'armée qui rencontre par la suite le caractère de Donna en tant qu'ouvrier dans la cantine.

L'année suivante Donna a tenu le 1er rôle dans l'image dans "Le Portrait De Gray Dorien" (1945) : son meilleur rôle jusqu'ici. Il s'agit d'une histoire d'amour se passant à Londres en 1890. Il a obtenu des nombreuses critiques diverses, mais cartonne au box-office. Donna était maintenant l'une des principales dames de Hollywood.

En 1946 elle a tenu le 1er rôle dans ce qui est probablement son rôle plus connu, en tant qu'épouse de James Stewart dans le classique que c'est "La Vie Est Belle" (1946). Cette histoire intemporelle est un chef d'oeuvre à ce jour. Le film a également tenu comme second rôle Lionel Barrymore et Thomas Mitchell.

L'année suivante Donna a tenu le 1er rôle comme Ann Daniels à Paramount "Au Delà De Glory" (1948) avec Alan Ladd qui a réussi au box-office. Son prochain rôle était le plus fort qu'elle avait eu encore : "Chicago Deadline" (1949) avec Ladd. Il s'agit de l'un des meilleurs drames mystérieux d'Hollywood à long terme. Pendant les années 40 et les années 50, les rôles de Donna sont devenus plus intéressants.

Donna commence sa propre série de TV produite par son mari, "L'Exposition De Roseau De Donna"(1958), un coup qui a fonctionné pendant 8 années. Elle était si efficace dans l'exposition qu'elle a été nommée pour la récompense prestigieuse de l'Emmy de la TV en tant que meilleure actrice chaque année de 1959 à 1962.

Elle était aussi populaire à la TV qu'à l'écran. Après que la course du programme Donna a pris un certain temps loin du show-business avant de revenir dans un couple des films. Elle a obtenu le rôle d'Ellie Ewing Farlow dans la série "Dallas" (1978) pendant la saison 1984-85. C'est la dernière fois qu'elle apparait à la télévision.

Le 14 janvier 1986, moins de 2 semaines avant son 65e anniversaire, elle est décédée d'un cancer pancréatique à Beverly Hills, en Californie.

1964 - Prix du Golden Globe - Actrice la plus coopérative, États-Unis.

1963 - Prix du Golden Globe - Meilleure star féminine de télévision, États-Unis.

1953 - Pour : Tant qu'il y aura des hommes - l'Oscar - Meilleur second rôle féminin, États-Unis.