À 18 ans, il commence ses activités au cinéma comme assistant de son père dans la production et la distribution de films. Mais la passion du jeu et de sombres rivalités avec Louis B. Mayer ont raison de la compagnie paternelle qui est entraînée dans la banqueroute en 1923.

3 ans plus tard, David est engagé par Louis B. Mayer comme aide-scénariste puis producteur de séries B. Insatisfait de sa condition, il cherche à monter dans la hiérarchie : il se fait engager à la Paramount en 1917 et rejoint la RKO en 1931. En 1933, Louis B. Mayer le réengage juste au moment où Thalberg, gravement malade, est contraint de réduire considérablement ses activités.Durant cette période de transition, David a tout de même produit des classiques comme " Les Quatre Plumes Blanches " (1929) avec Fay Wray, "The Man I Love " (1929), " Héritage " (1932) avec John Barrymore">John Barrymore et Katharine Hepburn de George Cukor, " King Kong " (1933) avec Fay Wray.

Le 29 avril 1930, il se marie avec Irène Mayer (1907-1990), l'une des filles de Louis B. Mayer. Ils eurent 2 fils : Daniel né le 18 mai 1936 et Geoffrey né en 1932. Ils divorcèrent le 21 janvier 1949. Geoffrey est un producteur européen.

La MGM devint entre-temps " major company ", Selznick est promu vice-président. Il continue à asseoir sa notoriété en étant le maître d'oeuvre de classiques comme " Treize Femmes " (1932) avec Irene Dunne et Myrna Loy, "Viva Villa ! " (1934) avec Fay Wray d'Howard Hawks, " Un Drame A Manhattan " (1934), " David Copperfiedl " (1935) avec Lionnel Barrymore et W.C. Fields de George Cukor ou " Anna Karenine " (1935) de Clarence Brown.

Après avoir produit un nombre considérable de films mémorables, il fonde enfin en 1936 sa propre compagnie de production : " Selznick International Pictures ". Il y produit de grands films comme "Le Jardin Dallah " (1936), " Le Petit Lord Fauntleroy " (1936), " Une Étoile Est Née " (1937) avec Fredric March, " La Joyeuse Suicidée " (1937) avec Carole Lombard et Fredric March, "Les Aventures De Tom Sawyer " (1938), etc. Il met en chantier l'entreprise la plus colossale et la plus profitable du cinéma " Autant En Emporte Le Vent " (1939) avec Clark Gable, Vivien Leigh, Olivia de Havilland et Leslie Howard. Bien que 15 scénaristes et 3 réalisateurs se succèderont pour venir à bout de cette gigantesque production, beaucoup s'accorderont à reconnaître qu'elle est entièrement dominée par la personnalité de Selznick lui-même qui écrira une grande partie du script définitif et dirigera de nombreuses scènes.

À l'affût de talents nouveaux, Selznick réclame Alfred Hitchcock à Hollywood pour son 1er film américain " Rebecca " (1940) avec Joan Fontaine. Un peu plus tard, il produira également " La Maison Du Docteur Edwards " (1945) avec Ingrid Bergman et " Le Procès Paradine " (1948) du même réalisateur.

Le 16 janvier 1942, il voit disparaître tragiquement et brutalement à seulement 33 ans l'une de ses amies : Carole Lombard.

Parmi les autres oeuvres dont le cinéma, lui est redevable à la même époque tel que " Depuis Ton Départ " (1944), " Duel Au Soleil " (1946), " Le Portrait De Jennie " (1948), " Le Troisième Homme ".

Le 13 juillet 1949, il épouse l'actrice Jennifer Jones (1919-2009) avec qui il restera jusqu'à son décès. Ils eurent une fille : Mary Jennifer. Elle est décédée le 11 mai 1976 à seulement 22 ans en choisissant le suicide. Elle s'est jetée du bâtiment le plus élevé de Westwood puisqu'elle n'a pas pu consulter son psychothérapeute parti en vacances à ce moment-là.

Il cofinance en Angleterre " La Renarde " avec sa femme en vedette. Mais depuis leur mariage, sa popularité décroit rapidement.

Les années 50 le voient se lancer dans un certain nombre d'aventures européennes de moindre importance, dont "Gare Terminus " (1953) avec son épouse en Montgomery Clift et un remake de " L'Adieu Aux Armes " (1957).

Parmi ses ultimes projets non réalisés figure la monumentale " Guerre Et Paix " (1956) qui sera finalement prise en main par l'entreprenant Dino De Laurentiis.

David O. Selznick est décédé le 22 juin 1965 d'un infarctus à Hollywood, en Californie.

David O. Selznick est l'une des figures légendaires du cinéma : le prototype même du producteur hollywoodien. Indépendant, entreprenant, doué d'un discernement indiscutable et d'un talent créatif exerçant un puissant impact sur les foules.

La légende veut que le rôle de producteur joué par Kirk Douglas dans " Les Ensorcelés " (1952) de Vincente Minnelli soit calqué sur lui.

Retrouvez son étoile au Walk of Fame au numéro 7000 sur Hollywood Boulevard.