Ses parents peu enclins à ce que leur fils entame une carrière théâtrale, Dan se lance dans le monde des affaires et devient directeur d’une agence publicitaire. Après six ans d’activité, subissant au quotidien un rythme stressant, il est victime d’une crise cardiaque ce qui l'oblige à un repos d'un an. Durant cette période il rencontre l’avocate et auteur Helen Bryan, ils se sont mariés le 15 avril 1932, et ont deux fils, Peter et Richard.

Dès lors, il abandonne ce métier et retourne à la scène et se fait connaître à Broadway avec deux pièces de Lillian Hellman, « Dead End » (1935/37) et « La vipère» (1939).

Samuel Goldwyn achète les droits de la pièce « La vipère » et propose à William Willer de l’adapter au cinéma en 1941. Sur une proposition de ses deux frères, Regina (Bette Davis) l’épouse d'un riche banquier (Carl Benton Reid) veut réaliser une opération financière qui s’annonce des plus rentables, mais elle a besoin de 75 000 dollars, elle sollicite son mari mais celui-ci refuse, constatant l’échec de leur sœur, ses frères vont solliciter le fils du banquier (Dan Duryea) qui accepte de s'emparer des bons négociables dans le coffre-fort, de son coté Regina âpre et monstrueuse et avide d’argent se venge en laissant délibérément mourir son mari au cours d’une crise cardiaque en omettant de lui donner ses médicaments.

Avec ses cheveux blonds lissés en arrière, son sourire narquois et du sarcasme dans ses paroles, il s'impose avec des rôles de sadiques, de lâches, de tueurs, de gangsters, de proxénètes et de sales types. C’est Fritz Lang qui le met sur les rails de la célébrité avec de sinistres personnages ; comme le maître chanteur dans « La femme au portrait » (1944) face au couple Joan Bennett et Edward G. Robinson suspectés de meurtre ; un espion nazi qui cherche à récupérer un microfilm dans « Espions sur la Tamise » (1944) avec Ray Milland.

Dans « La cible vivante » (1944) un film noir signé Anthony Mann, Flamarion (Erich von Stroheim) est tireur d'élite dans un spectacle, où figurent la séduisante Connie (Mary Beth Hughes) et son mari Al wallace (Dan Dureya), Flamarion et Connie tombent amoureux, et projettent de se débarrasser du mari alcoolique et encombrant.

Il campe ensuite un gigolo cynique et amant de Joan Bennett dans « La rue rouge » (1945) de Fritz Lang ; un personnage ambigu dans « L’ange noir» (1946), un film noir signé Roy William Neill, où il joue un musicien alcoolique incapable de se souvenir qu'il a tué son épouse infidèle, un innocent sera condamné à sa place avec June Vincent et Peter Lorre ; le fils cruel et partisan du clan Ku Klux Klan dans « La citadelle du mal » (1948) de Michael Gordon, avec Fredric March en patriarche d’une famille riche et perverse.

Dans de nombreux westerns, avec sa voix grinçante, le regard glacé et son coté névrosé, il s’impose avec des rôles de sales types ou de tueurs, comme dans «Winchester 73» (1950) de Anthony Mann, il campe Waco un pilleur de banques qui se fait descendre par James Stewart ; le hors-la-loi Whitey Kincade, face à Audie Murphy et Susan Cabot dans « Chevauchées avec le diable » (1953) de Jessie Hibbs.

Joan Bennett et Dan Duryea - Dans le film de 1944 : La Femme au Portrait

Dans le western de Jessie Hibbs « Seul contre tous » (1954), le Marshall Jefferson (John Payne) tente de rétablir l'ordre dans une ville de Laramie qui est régie par son ancien ami (Dan Duryea) devenu un véritable escroc, avec Lee Van Cleff, Barton MacLane et Mari Blanchard.

Dans la tradition du film noir Cornel Wilde signe le thriller « Les visiteurs maudits » (1955) et se donne le rôle de Charlie Blake un braqueur de banque en cavale, blessé il trouve refuge avec sa bande chez son frère (Dan Dureya) mais la situation devient tragique, lorsque Charlie ravive sa romance avec son ex, la femme de son frère (Jean Wallace) et son fils qu'il croit être le sien.

Il retrouve Audie Murphy dans « Le survivant des monts lointains » (1957) de James Neilson, il reprend son masque de sale type où avec son gang il vole la paie des ouvriers d’une grande compagnie ferroviaire.

Harry Keller réunit à nouveau Audie Murphy et Dan Duryea dans son western « Six chevaux sur la plaine » (1962) une femme (Joan O'Brien) engage deux hommes pour retrouver son époux qui est retenu sur le territoire des redoutables et sanguinaires Indiens Coyoteros, leur périple ne sera évidemment pas de tout repos....

Il est l’est l'un des dix rescapés du crash d'un avion-cargo en plein désert, qui luttent pour survivre, dans le film d’aventure « Le vol du Phoenix » (1965) de Robert Aldrich avec entre autres les pilotes James Stewart Richard et Attenborough.

Il est impressionnant dans « Chasseur de prime » (1965) de Spencer Gordon Bennett, où il interprète un homme rongé par la haine et la violence, il sera abattu froidement par son fils, Peter Duryea. Puis tourné en Italie, « Du sang dans la montagne » (1966) de Carlo Lizzani, moustachu et fatigué, il prête main forte à Jerry (Thomas Hunter) pour venger sa femme tuée par un chef de bande cruel interprété par Henry Silva tout de noir vêtu.

Il termine sa carrière avec le film de science fiction « The bamboo saucer » (1968) de Frank Telfordles, les explorateurs américains et soviétiques (Dan Duryea, John Ericson, Lois Nettleton) trouvent un OVNI en Chine rouge, les deux parties coopèrent pour enquêter sur l'engin.

Le regard méchant et le rire maniaque de Dan étaient si convaincants au grand comme au petit écran qu'il est difficile de croire que l'acteur était exactement le contraire dans la vraie vie, il était en fait un père de famille dévoué, gentil et calme, amateur de plein air qui apprécie les loisirs, la construction de bateaux et le jardinage évitant le battage médiatique hollywoodien.

Audie Murphy, Dan Duryea et James Stewart - Dans un film de 1957 : Le survivant des Monts Lointains.

Dan fut marié à Helen Bryan en 1932 elle lui donna deux fils Peter et Richard, elle décède en 1967 d’une maladie cardiaque, un an avant son mari qui succombe le 7 juin 1968 à l’âge de 61 ans après avoir subi une intervention chirurgicale pour enlever une tumeur maligne.

Il repose à ses cotés au Forest Lawn Memorial Park de Los Angeles.