David Niven s'oriente vers une carrière militaire. Il sert à Malte pendant 2 ans, puis résilie son contrat et part pour le Canada.

Après divers métiers : journaliste, représentant en spiritueux, "agent secret", il tente sa chance à Hollywood, où il est inscrit au registre des acteurs de complément comme "anglo-saxon type".

Samuel Goldwyn le remarque et devient son protégé. Il lui offre un contrat de 15 ans avec la MGM !! Tout d'abord voué aux utilités, le jeune acteur devient rapidement célèbre avec des films comme "Dodsworth", "La Charge De La Brigade Légère" (1936) avec Errol Flynn et Olivia de Havilland.

En 1939, il est révélé par le film à petit budget "Mademoiselle Et Son Bébé" de Garson Kanin où il partage l'affiche avec la jeune star de 28 ans de la RKO : Ginger Rogers. L'actrice est alors dans une phase critique de sa carrière en raison de la lassitude du public pour son couple avec Fred Astaire. Ce film permet donc un nouvel élan à l'actrice mais aussi la renommée du réalisateur qui s'affichera au rang de grands réalisateurs et David Niven pourra enfin accéder à ce rang auquel il tenait tant : celui de star.

Sa distinction britannique l'amène à interpréter le gentleman cambrioleur "Raffles" de Sam Wood en 1940 où il partage à nouveau l'affiche avec Olivia de Havilland.

Le 16 septembre 1940, il épousera Primula Rollo (1918-1946) jusqu'à son décès le 21 mai 1946 suite à une chute accidentelle à seulement 28 ans. Ils eurent 2 enfants : James et David Jr né le 15 décembre 1942. Le décès de son épouse n'a jamais été élucidé puisque son décès est toujours considéré comme suspect.

La guerre interrompt sa carrière : il rejoint l'armée britannique. C'est dans ce pays qu'il fera son retour à l'écran en 1945 dans "Une question de vie ou de mort" (1946) avec Raymond Massey.

Il croise l'actrice Greta Garbo lors d'un pique nique et lui demande les raisons de son arrêts au cinéma, elle répondit très simplement : "J'en ai eu assez de voir mon visage".

Le 14 janvier 1948, il se remarie avec Paulina Tersmeden jusqu'à son décès le 26 juillet 1983. Ils adoptèrent 2 enfants.

Dès lors, David Niven est sollicité par toutes les grandes capitales du cinéma et tourne à Hollywood, Rome, Paris et Londres. Très à l'aise dans la comédie, il reste fidèle à son image : l'anglais distingué, plein d'humour et de charme, comme en témoignent ses interprétations dans "Mon homme Godfrey" (1957) et "La loterie de l'amour" (1953).

Cary Grant ayant refusé le rôle de Phileas Fogg, nul autre que lui ne pouvait mieux l'incarner dans "Le tour du monde en 80 jours" (1956). Sa composition dans "Tables séparées" lui vaut un Oscar à Hollywood et le Prix du meilleur acteur décerné par la critique new-yorkaise.

En 1962, il auditionne pour le rôle du Dr No dans le prochain James Bond mais il n'est pas retenu.

Il a aussi l'honneur de jouer dans les 1ers James Bond dans "Casino Royale" (1967) avec Orson Welles, Charles Boyer, Deborah Kerr ou encore avec Jean-Paul Belmondo. Il interprète également Sir Charles Litton à partir de 1963 dans la série "La panthère rose". En 1983, il tourne "L'héritier de la panthère rose" et "À la recherche de la panthère rose". David Niven a écrit 2 livres pleins d'humour, recueils de souvenirs : "Décrocher la lune" et "Étoiles Filantes".

Il est mort le 29 juillet 1983, paralysé par la maladie orpheline de Lou Gehring, à Château d'Oex en Suisse.

1959 - Prix Pomme d'Or - Acteur le plus coopératif - Golden Apple Awards, États-Unis.

1959 - Pour : TABLES SÉPARÉES - Oscar - Meilleur acteur, États-Unis.

1959 - Pour : TABLES SÉPARÉES - Golden Globe - Meilleur acteur dramatique, États-Unis.

1958 - Pour : TABLES SÉPARÉES - Prix NYFCC - Meilleur acteur - Cercle des critiques de cinéma - New York, États-Unis.

1954 - Pour : LA LUNE ÉTAIT BLEUE - Golden Globe - Meilleur acteur musical, États-Unis.

Son Étoile se trouve au Walk of Fame, 6384 Hollywood Bd. et pour la télévision il se trouve au 1625 Vine Street.