Petite fenêtre onirique de début de soirée qui a aidé des millions de parents à coucher leurs enfants grâce à des marionnettes, ce programme culte, chanté par Noir Désir (Gagnants/Perdants) et programmé aujourd'hui encore sur des chaînes câblées, était au coeur de nombreux hommages lundi sur internet.

Notamment des quinquagénaires : "Merci à vous Monsieur Laydu, que nounours vous emporte sur son nuage !", "C'était nos cinq minutes avant l'heure fatidique", "J'ai perdu beaucoup de choses de mon enfance mais mon nounours je l'ai toujours !" Diffusé d'abord en noir et blanc, puis colorisé à partir de 1976, Nounours rendait chaque soir visite aux deux enfants, Pimprenelle en chemise de nuit et Nicolas en pyjama, avant de repartir sur son nuage en leur lançant un "Bonne nuit les petits, faites de beaux rêves !" Une pluie de sable dorée tombait alors délicatement, signe du passage du célèbre "marchand de sable".

C'est en tant que "génial curé de campagne" dans le film de Robert Bresson "Le Journal d'un curé de campagne" tiré du roman de Georges Bernanos, que Claude Laydu s'était fait connaître en 1951, rappelait lundi le président du festival de Cannes, Gilles Jacob. Le marchand de sable et Nina Hagen. Mais c'est en tournage en Allemagne de l'Est, en 1960, qu'il trouve son inspiration : une séquence d'animation diffusée quotidiennement pour les enfants peu avant 19H00, met en scène das Sandmännchen (le petit marchand de sable), puis deux fillettes dont l'une deviendra la chanteuse Nina Hagen.

Après des débuts difficiles, "Bonne nuit les petits" est diffusée en 1962 du lundi au vendredi sur la RTF. Mais l'émission sert de "bouche-trou (et) ces horaires fantaisistes déclenchent des drames dans les familles", raconte le site internet officiel de ce programme culte. Après 65 épisodes, Claude Laydu conçoit avec sa femme Christine une nouvelle version. Monique Messine donne sa voix à Nicolas, Martine Merri à Pimprenelle, Jean Martinelli (sociétaire de la comédie française) à Nounours et Claude Laydu continue d'interpréter le rôle du Marchand de Sable, sur un air de pipeau devenu célèbre.

Nounours aura trois neveux, Rémi, Toto et Fanfan, choisis pour leurs initiales formant le sigle R.T.F. Viendra un quatrième gaillard Oscar, fin 1964, prétexte au changement de nom de la RTF en ORTF (Office de radiodiffusion-télévision française). 565 épisodes en noir et blanc de "Bonne nuit les petits", 78 autres de "Nounours", 195 de nouveau à partir de 1995....500.000 livres, des monceaux de disques, cassettes vidéo, poupées et objets dérivés....Nounours et ses amis sont devenus des stars.

Dans les années 80 à Bordeaux, des aficionados réclameront le retour de Nounours à l'antenne après l'arrêt du programme. Ils l'obtiendront. Le "Journal de Nounours", mensuel auquel sont abonnés les enfants du Prince de Monaco et le fils du Chah d'Iran, vendra plus de 400.000 exemplaires lors de son premier numéro, selon le site officiel.

"Quand on parle d'une Pimprenelle, c'est en souvenir de cela. Nounours et le marchand de sable tout le monde connaît, sans lui on ne connaîtrait pas", résume Jacques Pessis, spécialiste de la télévision, interrogé par l'AFP. "+Bonne nuit les petits+ n'a jamais été imité, continue à être diffusé et quand les DVD sortent ou les cassettes, ça fait un tabac".