Il n’a aucun lien de parenté avec l’actrice Vanessa Brown ou l’acteur James Brown.

Au début du siècle, la famille Brown s’installe dans le sud des Etats-Unis. Clarence obtient le diplôme d’ingénieur et continu ses études d’électricité et de mécanique en raison de sa passion pour l’aviation et l’automobile.

En 1909, il commença à travailler et fonde son entreprise : la Brown Motor Corp. Cependant, chaque jour à l’heure du déjeuner, il assiste à une séance de cinéma et c’est à cette période qu’il comprend conscience de son potentiel : « J’aime ça : je me disais : je pourrais en faire autant (…) et je décidai de tout laisser tomber ! ».

Clarence Brown se rend alors à New York. De 1915 à 1920, il est employé comme l’assistant et le monteur en scène de Maurice Tourneur, dont il dira plus tard : « c’était mon dieu, je lui dois tout ».

Après avoir collaboré au film »The County Fair » (1920), il signe son premier film en 1920 : « The Great Redeemer ». Après un te succès, Clarence Brown devient alors un des plus prestigieux réalisateurs de la MGM pour laquelle il réalisa presque l’intégralité de sa filmographie.

Clarence Brown se rapproche des méthodes de travail de George Cukor en mettant les femmes en valeurs, néanmoins des acteurs de marque jouèrent avec lui comme Rudolf Valentino, Clark Gable, Spencer Tracy et Gregory Peck.

Parmi ses plus grands films, on retient « Le Dernier Des Mohicans » (1920) avec Wallace Beery, « L’Aigle Noir » (1925) avec Rudolph Valentino, Vilma Banky et Louise Dressler, « La Chair Et Le Diable » (1926) avec Greta Garbo et John Gilbert, « Anna Christie » (1930) avec Greta Garbo, « La Passagère » (1934) avec Joan Crawford et Clark Gable, « Anna Karenine » (1935) avec Greta Garbo, Fredric March et Maureen O’Sullivan, « Sa Femme Et Sa Dactylo » (1936) avec William Powell, Myrna Lo et Jean Harlow ou encore »Marie Waleska » (1937) avec Greta Garbo et Charles Boyer.

Clarence fut l’un des réalisateurs favoris de Garbo et chaque acteur qui eut la chance de pouvoir travailler en la compagnie du réalisateur fut un honneur.

En 1952, Clarence Brown se retire d’Hollywood après le tournage de « Capitaine Sans Loi » avec Spencer Tracy, Gene Tierney et Van Johnson où il reprend son activité première : l’automobile.

Clarence Brown est décédé le 17 août 1987 d'une insuffisance rénale à Santa Monica, en Californie.

Son empreinte d'immortalité repose au Walk of Fame, numéro 1750 sur Vine Street.