Charles Chaplin dit Charlie est né Charles Spencer le 16 avril 1889, à Walworth dans un quartier pauvre de la banlieue sud de Londres. Cadet des fils de Charles Spencer Sr. et de Hannah Chaplin (née Hill), tous deux artistes de music-halll tombés dans la déchéance. Ses parents se séparent quand Charlie avait plus de trois ans. Dès lors, les frères Sydney et Charlie Chaplin connaissaient une petite enfance difficile, marquée par les difficultés financières, les privations et de l’absence du père.

Charles Chaplin _ Dans le film : Charlot Pompier, de 1916.

Sa carrière débute à cinq ans, Charlie monte pour la première fois sur scène lors d’un spectacle donné par sa mère connue sous le nom de Lili Harley pour exécuter des pantomimes.

Mais sa mère, atteinte d'une maladie mentale, est internée en juin 1903 et décède en 1928. Les frères sont alors placés d’abord chez leur père mais celui-ci devenu alcoolique décède d’une cirrhose du foie à l’âge de 38 ans, les enfants sont alors placés dans une institution pour jeunes indigents.

Passionné de comédie, il quitte l’école à 13 ans pour s’inscrire dans une agence artistique et développe un jeu burlesque successivement dans plusieurs compagnies. En 1907, il est engagé dans la troupe de Fred Karno avec Stan Laurel…

En 1912, au cours d'une tournée aux Etats-Unis, il est remarqué et engagé par l'imprésario du producteur Mack Sennett et commence sa carrière cinématographique dans les studios Keystone. Il tourne son premier film, « Pour gagner sa vie » en 1914 d'Henry Lerhman où il apparaît en élégant anglais un peu louche. C’est avec « Charlot est content de lui » du même réalisateur qu’il développe le véritable personnage de Charlot, en adoptant la tenue qui va le rendre célèbre celui d’un vagabond coiffé d’un chapeau melon trop petit, un pantalon trop large, sa petite moustache et sa démarche de pingouin avec sa canne en font un personnage unique et deviendra l’une des personnalités la plus connue au monde.

En 1915, il quitte la Keystone pour Essanay la compagnie l'engage comme réalisateur de tous ses films. Puis en 1916, il rejoint la Mutual dès lors Charlot abandonne le comique tarte à la crème, et trouve des rôles plus personnel comme « Charlot pompier » - « Charlot cambrioleur » - « Charlot musicien » « Charlot boxeur », « Charlot à la plage » etc. Souvent associé dans ses délires à d'autre comiques tels Eric Campbell, Chester Conklin Roscoe Fatty Arbuckle, Mack Swain Edna Purviance et encore Mabel Normand En 1918, il est engagé par la First National, au moment où les Etats-Unis entre en Guerre, il réalise « Charlot Soldat». Cette même année Charlie Chaplin se marie pour la première fois avec l'actrice de 17 ans Mildred Harris, ils s’unissent discrètement à Los Angeles, un enfant naîtra de leur union mais décède trois jour plus tard. Ils divorceront en 1920.

En 1919 il révolutionne l'industrie cinématographique en fondant avec Douglas Fairbanks, Mary Pickford et le cinéaste D. W. Griffith une nouvelle société de distribution United Artists, ce qui lui donne plus de liberté en tant que réalisateur et un total contrôle sur leurs œuvres, il y produira la quasi-totalité de ses films. C’est le début où Chaplin s'attaque à ses premiers longs métrages.

Il lie la comédie au drame dans l’émouvant « Le gosse » (1921 où lâchée par son amant, une jeune femme abandonne son enfant âgé de quatre an (Jackie Coogan), Charlot le vagabond le recueille, mais les services sociaux s’en mêlent. Le film est un succès immédiat, il sera distribué dans plus de 50 pays durant les trois années qui suivent …

En 1923 Charlie Chaplin met en chantier un drame romantique « L’opinion publique » conçu pour mettre en valeur les talents de la comédienne Edna Purviance mais le film s'avère être un échec commercial, dès lors il revient au comique avec le chef-d’œuvre « La ruée vers l’or » (1925) une violente caricature sur l’appât du gain, Charlot petit prospecteur est surpris par une tempête de neige, il trouve refuge dans une cabane isolée et fait la rencontre de Big Jim (Mack Swain), tous deux sont tiraillés par la faim, certaines scènes sont mémorables comme celle où Charlot mange sa chaussure et Mack Swain dans son délire prend le pauvre prospecteur pour un poulet. Citons aussi ; « Le cirque »

(1928) Charlot, vagabond est poursuivit par un policier, il se réfugie dans un cirque en pleine représentation et perturbe tous les numéros pour le plus grand plaisir des spectateurs, amusé le directeur du cirque l'embauche, sa maladresse déchaîne l'hilarité de l'assistance, il devient la vedette du spectacle et tombe amoureux d'une belle écuyère, Merna Kennedy.

L'apparition du parlant lui pose problème, bien que réticent, il signe à nouveau un chef-d’œuvre larmoyant « Les lumières de la ville » (1931) un vagabond s’éprend d’une belle et jeune vendeuse de fleurs aveugle qui vit avec sa mère, couverte de dettes, il fait toute sortes de petits boulots pour réunir des fonds pour la guérir, lorsqu'elle retrouve la vue elle découvre la triste réalité de son bienfaiteur aussi pauvre qu'elle. Il réalise ensuite « Les temps modernes » (1936), avec sa troisième épouse Paulette Goddard, ce film constitue un violent réquisitoire contre le machinisme et l'absurdité de la vie moderne (on entendra pour la première fois sa voix dans la séquence finale). Puis c'est « Le dictateur » (1940) où il parodie Hitler et Mussolini ce qui permet au réalisateur de participer activement à une campagne offensive contre l'Allemagne hitlérienne ; c’est aussi une tragi-comédie noire « Monsieur Verdoux » (1947) inspirée des crimes de Landru, il se met en scène avec un personnage obligé de tuer des femmes pour nourrir sa famille. Il tourne un dernier film américain, « Les feux de la rampe » (1951) avec Buster Keaton et son frère Sydney il raconte l'histoire d'un impossible amour entre un clown vieillissant et une jeune danseuse (Claire Bloom).

Il se retrouve bientôt au cœur d’une cabale orchestrée par les ligues de vertu qui dénoncent ses scandales de sa vie privée et ses hypothétiques sympathies envers les communistes, chauffé à blanc par les commères d’Hollywood, Chaplin quitte définitivement Hollywood avec sa jeune et quatrième épouse Oona, la fille du dramaturge Eugène O'Neill.

En 1957, de retour en Grande-Bretagne il réalise « Un roi à New York » (1957) une féroce comédie qui revêt les allures d'un pamphlet autobiographique où Charlie Chaplin règle ses comptes avec la commission McCarthy. Tourné en 1966 avec Marlon Brando et Sophia Loren « La Comtesse de Hong Kong » sera son dernier et unique film en couleurs.

En 1972 Hollywood fait amende honorable à celui que l’Amérique stipendia avec tant de violence en lui attribuant un Oscar spécial récompensant sa contribution à l'industrie cinématographique…

L'éternel vagabond, ce génie incontestable décède dans sa résidence secondaire à Corsier-Sur-Vevey en Suisse en 1977, le jour de Noël 1977 à l’âge de 88 ans, laissant derrière lui, trois ex-femmes avec qui il a eu trois enfants, ainsi que sa femme bien-aimée, Oona avec qui il a eu huit enfants.

Un fait divers qui fera le tour du monde entier. En mars 1978, un gang de mécaniciens polonais et bulgares dans l'espoir d'extorquer une rançon à la famille, profana la tombe de Charlie Chaplin et emporta sa dépouille … Ce n'est que le 18 mai suivant qu'on retrouva son corps près du lac de Genèvre, après l'aveu des malveillants capturés. Il sera inhumé à nouveau, son cercueil sera consolidé sous une épaisse couche de béton armée.

1974 - Prix DGA - Membre honoraire à vie - Guilde des réalisateurs américains, États-Unis.

1974 - Pour : Le dictateur - Prix Jussi - Meilleur réalisateur de film Étranger, Jussi Awards, Finlande.

1974 - Pour : Les feux de la rampe - Prix Jussi - Meilleur réalisateur de film Étranger, Jussi Awards, Finlande.

1973 - Pour : Les feux de la rampe - Oscar de la meilleure musique, États-Unis.

1972 - Prix d'Honneur - Academy Awards, États-Unis.

1972 - Lion d'Or - Pour sa carrière - Festival du cinéma de Venise, Italie.

1972 - Gala Tribute - Film Society of Lincoln Center, États-Unis.

1959 - Prix d'Honneur - Bodil Awards, Danemark.

1953 - Pour : Monsieur Verdoux - Prix ruban bleu - Blue Ribbon Awards, Tokyo, Japon.

1953 - Pour : Les feux de la rampe - Ruban d'Argent - Meilleur film étranger par le syndicat national italien des journalistes de cinéma, Italie.

1949 - Pour : Monsieur Verdoux - Bodil - Meilleur film américain, Danemark.

1940 - Pour : Le dictateur - Prix NYFCC - Meilleur acteur - Cercle des critiques de cinéma de New York, États-Unis.

1928 - Pour : Le cirque - Prix honoraire - Academy Awards, États-Unis.