Né à Londres, il passe son enfance dans la banlieue de cette ville, puis fait ses études à Canterbury. Attiré par le théâtre, il devient comédien en 1924, tout en servant de secrétaire au scénariste et auteur de romans policiers Edgar Wallace. Puis, passionné par le cinéma, il entame une carrière d'assistant réalisateur en 1932.

Il débute comme réalisateur avec It Happened in Paris (1935) et Midshipman Easy (1935), puis tourne Talk of the Devil (1936), Laburnam Grove (1936) et Who's Your Lady Friend? (1937).

On le considère comme un des cinéastes les plus prometteurs du pays après son film Week-end (Bank Holliday, 1938) et Penny Paradise (1938), mais c’est seulement après Climbing High (1938) et A Girl Must Live (1939) qu’il obtient une véritable renommée avec un film social, Sous le regard des étoiles (The Stars Look Down, 1939), d'après le roman éponyme de Cronin, et un thriller d'espionnage : Train de nuit pour Munich (Night Train To Munich, 1940).

Après The Girl in the News (1940), une adaptation de Herbert George Wells, Kipps (1941) et The Young Mister Pitt (1942), il participe à l'effort de guerre en tournant, entre autres films, l'Héroïque parade (The Way Ahead, 1944) et le documentaire la Vraie Gloire (The True Glory, 1945).

Il réalise un film audacieux sur le terrorisme, Huit heures de sursis (Odd Man Out, 1947) et une œuvre sensible sur l'enfance, Première désillusion (The Fallen Idol, 1948), adaptée de Graham Greene. Son film suivant, le très célèbre le Troisième Homme (The Third Man, 1949), admirablement interprété par Joseph Cotten et Orson Welles, également adapté de Graham Greene, fait de lui un réalisateur d'envergure internationale.

La suite de sa carrière est assez éclectique et irrégulière. L'échec immérité de son adaptation de Joseph Conrad le Banni des îles (An Outcast of the Islands, 1951) précède la belle réussite de son film sur le Berlin de l’après-guerre l'Homme de Berlin (The Man Between, 1953) et son sincère retour au thème de l'enfance, l'Enfant à la licorne (A Kid For Two Farthings, 1955). Trapeze (1956), un mélodrame hollywoodien se déroulant dans le milieu du cirque, avec Gina Lollobrigida, Burt Lancaster et Tony Curtis, est un succès international, bien qu’il ne s’agisse pas de son meilleur film.

Si la Clé (The Key, 1958), avec Sophia Loren, William Holden et Trevor Howard, est un mélodrame sans grande envergure, Notre agent à la Havane (Our Man in Havana, 1959) possède toutes les qualités de ses grandes œuvres précédentes.

Après le Deuxième Homme (The Running Man, 1963), il tourne une superproduction historique à Hollywood, l'Extase et l'agonie (The Agony and The Ectasy, 1965) et triomphe aux oscars avec la transposition d'Oliver Twist de Charles Dickens en comédie musicale, Oliver (1968). Il dirige ensuite Anthony Quinn dans un pamphlet antiraciste, l'Indien (The Last Warrior, 1970) et signe Sentimentalement vôtre (The Public Eye, 1972).

 

Fait le 05 février 2010 par Philippe de CinéMémorial.

 

SES RÉCOMPENSES :

 

1968 - Pour : OLIVER ! - Oscar du meilleur réalisateur, États-Unis.

1956 - Pour : TRAPÈZE - Ours de Bronze - Festival international du cinéma de Berlin, Allemagne.

1949 - Pour : LE TROISIÈME HOMME - Grand Prix du Festival - Festival du cinéma de Cannes, France.

1948 - Pour : PREMIÈRE DÉSILLUSION - Bodil du meilleur film européen, Danemark.

1948 - Pour : PREMIÈRE DÉSILLUSION - Prix NYFCC - Meilleur réalisateur - Cercle des critiques de cinéma de New York, États-Unis.