Alors qu'il est encore très jeune, ses parents partent pour New York avant de retourner vivre à Budapest où il y passera une partie de son enfance. En 1932, il rentre à New York où il fréquente le collège puis gagne en 1935 une bourse qui lui ouvre les portes de l'Université de Columbia, où il a pour objectif d'étudier la médecine et la chirurgie.

A la même époque, il exerce divers petits métiers et notamment de traducteurs afin de subvenir à ses besoins. En effet, il parle couramment 6 langues : hongrois, français, allemand, italien, russe et anglais !

Mais ses projets professionnels sont compromis : sa passion pour le théâtre l'emporte sur son avenir sportif. Il est tout de même devenu un champion d'escrime : il devait participer aux Jeux Olympiques de Berlin en 1936 en qualité de leader !

Ses débuts à Broadway sont timides, mais il est remarqué par l'acteur Laurence Olivier qui doit monter " Roméo et Juliette " et lui propose le rôle de Tybalt en même temps qu'il le prend comme maître d'armes.

Alors qu'il tourne un film à Hollywood, Laurence Olivier est contraint de faire venir la troupe en Californie pour les répétitions. Cornel est très vite remarqué par un recruteur de talent de la Warner Bros qui lui fait signer un contrat.

Il débute à 25 ans dans quelques films où il ne fait que de la figuration. Déçu, il signe avec les studios Fox où on lui propose des compositions un peu plus étoffées.

Le 21 septembre 1937, il se marie avec l'actrice Patricia Knight (1920-2004) jusqu'au 30 août 1951. Ils eurent un enfant.

En 1944, c'est la Columbia qui lui offre son 1er vrai rôle : Frédéric Chopin dans un film biographique intitulé " La Chanson Du Souvenir " de Charles Vidor avec Paul Muni et Merle Oberon qui lui vaudront son unique nomination à l'Oscar.

C'est d'ailleurs ce même studio qui saura également mettre en valeur ses talents d'escrimeur avec " Le Fils De Robin Des Bois " (1946) avec Anita Louise. À partir de 1945, il oriente ses activités dans 2 directions bien différentes. D'un côté, il incarne une image de redresseur de torts au sourire conquérant dans des films comme " Aladin " (1945) avec Evelyn Keyes, " Les Fils Des Mousquetaires " (1952) avec Maureen O'Hara ou encore " Californie En Flammes " (1952) avec Teresa Wright.

De l'autre, il participe des films noirs ou flamboyants qui sont devenus des classiques comme " Péché Mortel " (1945) avec Gene Tierney, Jeanne Crain et Vincente Price, " Le Mur De Jericho " (1948) avec Linda Darnell, Anne Baxter et Kirk Douglas, ou encore " La Femme Aux Cigarettes ".

Entre ces 2 extrêmes, il est le partenaire de Linda Darnell dans le chef d'oeuvre d'Otto Preminger : " Ambre ", puis Cecil B. De Mille fait appel à lui pour incarner un roi du trapèze dans sa superproduction " Sous Le Plus Grand Chapiteau Du Monde ". Tournant indifféremment pour la Fox, la Columbia, la RKO ou la MGM, il montre toujours un enthousiasme communicatif.

Le 4 septembre 1951, il se marie avec l'actrice Jean Wallace (1923-1990) jusqu'en 1981. Ils eurent un enfant.

Mais, au milieu des années 50, son étoile commence à se ternir. En 1955 enfin, il estime avoir amassé assez d'argent pour fonder sa propre maison de production : la Theodora Prod. Soutenu par l'United Artist et la Paramount, il signe coup sur coup 3 films en 3 ans dans lesquels il joue également pour ne pas trop entamer son budget et pour en assurer en même temps le rendement commercial, car il a toujours un public.

Malheureusement, ces 3 tentatives sont des échecs sur le plan commercial. Après avoir tourné un film en Italie en 1960, il dirige son 4e film en Angleterre : "Lancelot Chevalier Du Roi " qui obtient enfin un accueil bienveillant de la critique.

Cependant, se sera avec le film " La Proie Nue " (1966), relation minutieuse et très violente d'une chasse à l'homme au coeur de l'Afrique. En 1967, il recommence avec " Le Sable Etait Rouge " avec son épouse Jean Wallace, un film de guerre très réaliste qui s'inscrira parmi les oeuvres les plus pacifistes du genre.

En 1987, il apparait pour la dernière fois dans un épisode de la série " Murder, She Wrote " dans le rôle de Duncan Barnett.

Cornel Wilde est décédé le 16 octobre 1989 d'une leucémie à Los Angeles, en Californie.

Retrouvez son étoile au Walk of Fame au numéro 1635 sur Vine Street.

 

Source : Les Légendes du cinéma - Fait le 30 novembre 2011 par Philippe de CinéMémorial.