Fils de Robert Bruce Wills, et de Frances Elizabeth (née Rublee), une famille de fermiers. Théodore Childress Wills voit le jour le 18 juillet 1902, à Seagoville dans le comté de Dallas, au Texas. Chill à trois frères et une sœur . Il n'avait que cinq ans lorsque son père est décédé.

Jess Barker, Jeanne Cagney, Cathy Downs, Henry Hull, Sterling Holloway, Chill Wills - Dans le film de 1956 : KENTUCKY RIFLE

La famille a déménagé à Dallas après que sa mère a épousé John Dunaway en 1910. Musicien dès sa plus tendre enfance, à l’âge de 12 ans, il chante à la First Baptist Church de Dallas. Puis se produit dans des spectacles sous tente dans des sociétés par actions, du genre vaudeville et burlesque.

Dans les années 30, il crée le groupe musical « Chill Wills and His Avalon Boys » dans lequel il est le chanteur. Lors d’un passage au Trocadero Club de Los Angeles, le quatuor est remarqué par un dirigeant de la RKO, qui engage le groupe dans quelques films humoristiques à petits budgets On peut voir sa bonne bouille joviale aux cotés du duo « Laurel et Hardy au Far-West » (1936) de James W. Horn avec James Finlayson.

En 1938, après une dizaine de films, dissout le groupe pour se concentrer pleinement à sa carrière d’acteur. C’est le genre western qui va dominer sa carrière, passant du gars sympathique aux personnages ironiques ou bougons voire teigneux , à la manière de George Gabby Hayes ou Walter Brennan.

Il décroche des petits rôles de soutient dans l'ombre de plus grandes stars tels : John Wayne et Claire Trevor dans « Le premier rebelle » (1939) de William A. Seiter; Clark Gable et Claudette Colbert dans « La fièvre du pétrole » (1940) de Jack Conway; Gary Cooper et Walter Brennan dans « L’homme du désert » (1940) de William Wyler ; Randolph Scott et Robert Young dans « Les Pionniers de la Western Union» (1940) de Fritz Lang; Robert Taylor et Brian Donlevy dans « le réfractaire » (1941) de David Miller; Gene Tierney et Dana Andrews dans « La Reine des rebelles » (1941) de Irving Cummings.

Il est l’adjoint de Charles Bickford un chasseur de fauves dans «Tarzan à New York» (1942) de Richard Thorpe avec Johnny Weissmuller dans le rôle titre. Il montre un visage affligé d’un tic suite au choc d’un obus durant la Première Guerre mondiale dans « Etranges vacances » (1944) de William Dieterle, avec Joseph Cotten , Ginger Rogers et la jeune Shirley Temple.

Chill Wills connait la renommée outre-Atlantique en prêtant sa voix profonde et rugueuse à la mule dans « Francis, le mulet, qui parle » (1949) d’Arthur Lubin, une série de six opus qui connaît un gros succès, il apparaît seulement dans le quatrième opus « Francis Joins the WACS », dans le rôle du général Benjamin Kaye, la série se termine en 1955 avec « Francis dans la marine » où l’on voit le tout jeune débutant Clint Eastwood. Une saga qui connait le succès aussi incompréhensible qu'inattendu.

Néanmoins. Chill Wills ne se cantonne pas que dans la comédie légère, plus sérieux on le voit tenir le rôle d’un médecin militaire aux cotés de John Wayne et Maureen O’Hara, dans « Rio Grande » (1950) de John Ford; un Marshal qui soupçonne Howard Duff d'être un voleur de chevaux dans « Le mustang noir » (1951) de Kurt Neumann avec Ann Blyth ; puis Bawley l’oncle de Jordan ( Rock Hudson) dans le drame « Géant » (1955) de George Stevens mettant en vedette, Elizabeth Taylor et James Dean.

Fred MacMurray et Chill Wills - Dans le film de 1957 : GUN FOR A COWARD

Il se mue en prédicateur dans « Terreur dans la vallée » (1957) de Roy Rowland avec Stewart Granger et Rhonda Fleming ; l'acolyte amusant buveur de whisky, de John Wayne, alias Davy Crockett, qui réalise « Alamo » (1960) pour sa prestation Chill Wills est nommé à l’Oscar du meilleur second rôle, devancé cette année là par Peter Ustinov. Il retrouve Maureen O’Hara et son ami le Duke dans le rôle de Drago dans le célèbre «Le grand McLintock» (1963) d’Andrew V. McLaglen ; puis il endosse l’habit d’un homme d’église celui de Monsignieur Whittle dans le drame « Le Cardinal » (1963) d’Otto Preminger avec Tom Tryon et Romy Schneider.

Il interprète un baron des terres face à Glenn Ford et Henry Fonda dans « Le mors aux dents » (1965) de Burt Kennedy. Il tient le même rôle celui du louche Texas Ranger, Jim Ed Love, dans 17 épisodes de la série adaptée au petit écran sous le titre «The rounders» (1966/67), avec Ron Hayes et Patrick Wayne.

Dans la dernière partie de sa carrière Sam Peckinpah lui donne le rôle d'un vieux barman ivre et en sueur dans le western « Pat Garrett et Billy the Kid » (1973) avec les deux principaux protagonistes James Coburn et Kris Kristofferson.

Chill Wills est plein d’humanité dans son dernier film « Poco » (1977), une aventure familiale de Dwight Brooks qui nous conte l'histoire du chien Poco séparé de sa jolie petite fille infirme, suite à un accident de voiture, le fidèle cabot traverse le désert, vivant plusieurs aventures, en cours de route, il rencontre Big un vieux chercheur d'or bienveillant (Chill Wills) grâce à Big , Poco retrouve enfin la petite fille.

Sa carrière se termine à la télévision, il tient le rôle d'un concierge d'une école dans le téléfilm « Le Noël de Stubby Pringle » (1978) de Burt Brinckerhoff, avec Beau Bridges, Julie Harris et Kim Hunter. Le téléfilm est sorti sur les écrans deux jours après son décès.

Malgré qu'il fût considéré comme un acteur de soutien Chill Wills a donné la réplique aux plus grandes stars de l’époque. Il laisse un bilan cinématographique riche d’une centaine de films et d’une vingtaine de séries télévisées dont la plus divertissante «Frontier Circus» (1961/62) où il tient le rôle principal celui du Colonel Casey Thompson qui dirige un cirque itinérant.

Chill Wills s’est marié deux fois. En 1928, avec Hattie Chappelle, rencontrée dans un numéro de vaudeville à Kansas City, unis jusqu’au décès de Hattie en 1971, deux enfants sont né de leur union. En seconde noces avec Novadeen Googe, de 1973 jusqu’au décès de l’acteur le 15 décembre 1978, emporté par un cancer à l’âge de 76 ans. L’acteur repose dans le Grand View Memorial Park Cemetery Glendale en Californie.

Chill Wills - Dans le film de 1965 : Le mors aux dents

Chill Wills était un grand joueur de poker et un ami proche de Benny Binion, le fondateur des World Series of Poker.

Il a reçu une étoile sur le Hollywood Walk of Fame au 6923 Hollywood Boulevard à Hollywood, Californie, le 8 février 1960.