Depuis l'âge de trois ans, il jouait dans des théâtres d'amateurs en Angleterre. Il a étudié à l'école Conti en Italie. Brian Aherne est allé aux États-Unis en 1931. Après avoir fait du cinéma muet, dès 1925, il se tourna vers le théâtre, débutant d'abord comme doublure de Herbert Marshall, jouant ensuite des petits rôles avant d'être la vedette de White cargo qui tint l'affiche pendant dix-huit mois, et fit une tournée à travers le monde, jusqu'en Australie !

En 1931, à la suite de ses succès sur scène et grâce à son physique de jeune premier, il est appelé au théâtre de New York pour y jouer Miss Ba. Le succès de la pièce aidant, les propositions de Hollywood affluent. La gloire n'était pas loin...
Plusieurs de ses rôles étaient secondaires, bien qu'il ait joué le premier rôle dans le grand Garrick en 1937, au côté de Olivia de Havilland. Il a eu une nomination pour un Oscar en 1939 dans (Juarez).

Ayant fait fortune, il acheta un ranch en Californie, y fora des puits et cultiva la vigne. C'était là le véritable but de son existence. Une première union avec Joan Fontaine avait duré moins de quatre ans, bien décidé à ne plus revenir dans le milieu artistique. L'insistance de son agent et les propositions intéressantes qui continuaient d'affluer lui firent changer d'avis. Son dernier film date de 1967.