Décédé trop tard pour pouvoir être inclus à temps dans le montage « In memoriam » projeté aux Oscars le lendemain, Paxton a tout même fait l'objet d'un poignant hommage de la part de Jennifer Aniston, qui lançait la séquence. Sa disparition brutale et prématurée choque d'autant plus que, depuis plus de trente ans, ce comédien fétiche de James Cameron trimbalait sa bobine et sa grande gueule dans les « popcorn movies » les plus appréciés du grand public et de la critique. On reste sans voix devant la liste des blockbusters cultes dans lesquels le comédien au grand front avait capté l'attention, par son jeu tonitruant immédiatement reconnaissable. Schwarzenegger a bien raison : bon ou méchant, comédies ou thrillers, il pouvait tout jouer.

Troufion de l'espace dans Aliens, le retour, mormon sur HBO

Bill Paxton Il joue le première classe William Hudson dans « Aliens, le retour ».
Barman gouailleur dans Les Rues de feu, punk à crête dans Terminator, inoubliable troufion de l'espace dans Aliens le retour, vampire déconneur mais impitoyable dans Aux frontières de l'aube, flic du futur frimeur dans Predator 2, vendeur de voitures minable et mytho dans True Lies, chasseur de tornades valeureux dans Twister, pilote de module lunaire dans Apollo 13, chasseur de trésor sous-marin dans Titanic, sergent instructeur en pleine apocalypse dans Edge of Tomorrow (dont il devait tourner la suite)... Marqué par une pelletée de classiques du cinéma d'action, le CV de cette star hollywoodienne humble mais surdouée donne le vertige.

Des titres de gloire décrochés la plupart du temps comme second couteau ou parfois en haut de l'affiche comme dans Twister et le magnifique Un plan simple (1998), où Sam Raimi lui avait offert un rôle d'escroc malgré lui. Récemment, on avait également vu Paxton, au deuxième rang du générique, en cameraman chasseur de scoops crapoteux à L.A dans Night Call. Ami proche de James Cameron, qui le révéla dans Terminator et lui a rendu un touchant hommage dans une lettre publiée par Vanity Fair, Bill Paxton détenait aussi le rare privilège d'avoir été à la fois victime, à l'écran, d'un Terminator, d'un Alien et d'un Predator. Bref, il faisait partie de nos meubles. Un de ces visages familiers et immédiatement attachants pour les spectateurs, sans être forcément identifié nommément.

Twister Dans « Twister » avec Helen Hunt en 1996.

Les sériephiles lui vouaient aussi une grande tendresse depuis sa prestation toute en nuance d'un père de famille mormon (et polygame) dans Big Love sur HBO, qui lui avait valu trois nominations aux Golden Globes en 2007, 2008 et 2010. Depuis le 2 février dernier sur CBS, Bill Paxton incarnait aussi un flic du LAPD aux méthodes sulfureuses dans la série Training Day, remake du film du même nom avec Denzel Washington dont Paxton décalquait le rôle. L'acteur a eu le temps de tourner la première saison avant de mourir. Souvent associé aux histrions de service, ce cher disparu savait aussi radicalement inverser sa boussole, comme en 2001, avec son premier long-métrage comme réalisateur : Emprise, thriller psychologique extrêmement perturbant dans lequel il s'était donné le rôle d'un bigot du fin fond du Texas persuadé d'être investi d'une mission divine.

L'assassinat de JFK : le trauma de son enfance.

Lui-même élevé dans la foi catholique par une mère pieuse, Paxton connaissait bien les mentalités conservatrices de l'État où fut assassiné John Fitzgerald Kennedy, le 22 novembre 1963 à Dallas. Le matin même du drame, Paxton, alors âgé de 8 ans, avait vu en chair et en os le président, devant l'hôtel où ce dernier était descendu avec son épouse Jackie, à Fort Worth, ville natale de l'acteur. JFK s'était alors prêté à un bain de foule et le petit Bill était là, avec son frère et son père : on devine même sa frimousse, à cheval sur les épaules d'un adulte, sur une photo exposée au Six Floor Museum de Dallas, que Paxton lui-même a découvert lors d'une visite sur place en 2007. Traumatisé, à l'unisson de l'Amérique, par l'assassinat de JFK quelques heures après l'avoir vu, Bill Paxton n'a jamais cessé de se passionner pour l'histoire du président martyr.

Vers la fin des années 2000, il caressait l'espoir d'écrire et produire pour HBO, avec Tom Hanks, une série adaptant l'ouvrage Reclaiming History: The Assassination of President John F. Kennedy, de Vincent Bugliosi (2007). Le projet est devenu un film indépendant, Parkland (2013), retraçant les événements et le chaos national qui suivit. La même année, Bill Paxton fut aussi le narrateur d'un documentaire sur le même sujet pour la chaîne National Geographic. Démocrate convaincu, soutien de la campagne de Barack Obama en 2008, Paxton incarnait plus largement, à sa façon, un épitomé de l'homme d'en bas, tous bords confondus.

Qu'il fût bouseux réac, escroc piteux, noble casse-cou, gros bras rieur ou mormon tourmenté, il symbolisait un concentré d'Americana, celle des petites gens et des grands espaces, pour le meilleur ou pour le pire. On aurait pu le voir siroter un café dans un diner croqué par Hopper, sillonner les routes des Raisins de la colère ou jouer les pistoleros plus ou moins honnêtes chez John Ford : Paxton aurait eu la gueule de l'emploi. Au-delà de tous ses visages de fiction et de ses grands écarts, de la planète lointaine d'Aliens, le retour au fonds marins de Titanic, la star discrète, à laquelle le Tout-Hollywood vient de rendre hommage, était au final « juste un gars de Fort Worth », à la simplicité unanimement saluée par ses pairs. Vous aurez encore une chance de le découvrir en 2017 sur grand écran dans son ultime film, The Circle : un thriller de science-fiction avec Emma Watson et Tom Hanks.

1995 - Pour le film : APOLLO 13 – Prix pour l'ensemble de la distribution par la Guilde des acteurs de cinéma, États-Unis.

1987 - Pour le film : ALIENS, LE RETOUR - Saturn du meilleur second rôle masculin par l'Académie des films d'horreur, fantastique et de science fiction, États-Unis.