Née le 11 décembre 1923 dans le New Jersey, l'actrice américaine Betsy Blair, de son vrai nom Elizabeth Winifred Boger, se distingue par sa carrière atypique.

Elle débute très jeune sa carrière artistique. A l'âge de 8 ans, elle est danseuse amateur dans la troupe de la Swift Sisters School of Dance, où elle danse devant Eleanor Roosevelt en 1933. Elle remporte également un concours amateur et se produit à la radio. Puis, à l'âge de 12 ans, elle intègre l'agence de mannequins John Robert Powers, où elle est très demandée. Enfant précoce, elle achève ses études secondaires à l'âge de 15 ans mais se voit refuser d'entrer à l'Université, pour manque de maturité et doit attendre un an.

Entre-temps, Betsy Blair auditionne avec succès pour intégrer la troupe de danseuses au Casino International à New York. En janvier 1940, elle est prise sous contrat pour le spectacle Diamond Horseshoe de Billy Rose. Le chorégraphe, la future star Gene Kelly , la remarque et l'épouse un an plus tard. Elle n'a que 17 ans et il la prend sous son aile, pour être son pygmalion. Ils resteront mariés pendant 16 ans.

Peu après, Betsy Blair quitte ce spectacle et participe au spectacle Panama Hattie de Robert Alton , celui qui a découvert Gene Kelly. C'est à cette période que sa conscience politique s'éveille et qu'elle s'intéresse au marxisme. Son mari la présente alors à l'acteur Lloyd Gough , qui l'invite à prendre part au groupe d'études marxiste qu'il héberge.

Début 1941, Betsy Blair obtient le rôle principal dans la pièce The Beautiful People de William Saroyan, un ami de son mari. Elle y interprète St Agnes of the Mice et récolte d'excellentes critiques. En 1942, naît sa fille et elle délaisse momentanément la scène pour se consacrer à son éducation.

Ne souhaitant pas se laisser acheter par les studios, Betsy Blair refuse tout contrat la liant au cinéma et se consacre au théâtre. Mais, en 1947, Georges Cukor , un de ses amis, lui propose un petit rôle dans A Double Life, lançant ainsi sa carrière à Hollywood. Elle enchaîne d'autres rôles plus importants dans La fosse aux serpents d' Anatole Litvak , Le mystère de la plage perdue de John Sturges et La porte s'ouvre de Joseph Mankiewicz . Toujours fidèle à ses opinions politiques d'extrême gauche, elle essaie de devenir membre du parti communiste. Mais ce dernier rejette sa candidature, estimant qu'elle serait plus utile en tant qu'épouse d'une star internationale, bien que Gene Kelly n'a jamais adhéré aux mêmes idées que sa femme.

Au début des années 50, les opinions politiques de Betsy Blair lui valent d'être prise dans la tempête du maccarthysme. Sous le coup d'une enquête de l'HUAC (House of Un-american Activities Committee), elle est mise sur la liste noire. Sa carrière cinématographique s'en trouve fortement ralentie et elle se tourne vers le théâtre. Toutefois, en 1955, elle parvient à obtenir le rôle principal dans Marty de Delbert Mann . La seule raison de ce revirement de la part des studios est seulement due à son mari, Gene Kelly, qui menace tout simplement de rompre son contrat avec la MGM si sa femme se voit refuser ce rôle.

Ernest Borgnine et Betsy Blair - Dan le thriller de 1955 : MARTY.

Marty reste le plus grand succès de Betsy Blair. Son interprétation de la fiancée de Marty, joué par Ernest Borgnine, donne lieu à une nomination à l'Oscar du Meilleur Second Rôle Féminin. En 1955, le palmarès du film Marty est impressionnant: quatre Oscars dont celui du Meilleur Film, la Palme d'Or à Cannes et le prix du Meilleur Acteur aux BAFTA pour son partenaire.

Mais, freinée par les torts causés par la liste noire, Betsy Blair décide de partir en Europe. Elle y tourne Grand-Rue de Juan Antonio Bardem en 1956 et Le Cri de Michelangelo Antonioni en 1957. Vivant à Paris, elle rencontre l'acteur français Roger Pigaut , dont elle tombe amoureuse, et divorce de Gene Kelly. Elle fonde, avec son nouveau compagnon, une petite maison de production, Garance Production, qui portera à l'écran le film La Seine a rencontré Paris de Joris Ivens. Elle continue de tourner en Italie au début des années 60 avec Francesco Maselli ( Les Dauphins ) et Mauro Bolognini ( Quand la chair succombe).

En 1962, alors qu'elle tourne dans All Night Long de Basil Dearden , Betsy Blair rencontre, sur un plateau voisin, son futur époux, Karel Reisz , réalisateur britannique éminent. A 37 ans, elle met alors sa carrière d'actrice et ses rêves de réalisatrice entre parenthèses. Elle part s'installer en Angleterre avec son mari, pour se consacrer à lui. Ce second mariage avec un réalisateur également communiste lui vaudra d'être sous surveillance active du FBI pendant un certain temps.

Betsy Blair apparaît de temps à autre dans d'autres longs-métrages tels que Mazel Tov ou Le mariage de Claude Berri (1969), Descente aux enfers de Francis Girod (1986) ou La main droite du diable de Costa Gavras (1988).

En 2003, un an après le décès de son époux, elle publie son autobiographie, Le souvenir de tout ça: Amours, politique et cinéma.

Betsy Blair décède à Londres le 13 mars 2009, à l'âge de 85 ans.