Issu d'une famille britannique. Très jeune il part pour Londres faire ses études. Destiné à une carrière dans les assurances, il débute au théâtre en 1911 dans les rôles classiques afin d'y échapper. Il effectue son 1er voyage aux États-Unis en 1922 au sein d'une troupe et partage sa vie entre Londres, New York et San Francisco.

En octobre 1914, il se marie avec Marion Foreman jusqu'en 1926. Ils eurent un fils : Rodion né en 1915.

Il est appelé sous les drapeaux et effectue son service militaire pendant la Première Guerre mondiale dans un bataillon des Écossais de Liverpool. Son courage lui vaut la Military Cross of England en 1918.

Dès 1921, il apparaît occasionnellement dans des films anglais. Il fait son entrée dans le cinéma américain à la naissance du parlant où sera apprécié sa parfaite diction, sa distinction et son maintien aristocratique.

Le 18 avril 1926, il se remarie avec Ouida Bergère (1886-1974) jusqu'à son décès. Ils adoptèrent une fille : Cynthis (1939-1969).

Il entre ainsi, comme il se plaisait à le dire, dans sa phase de " traître de service " et devient l'un des grands " méchants " du cinéma hollywoodien. En 1939, il marque un tournant : il incarne pour la 1ère fois le célèbre Sherlock Holmes dans 2 films consécutifs. Sa prestation sera appréciée : il jouera 12 fois le héros dans une série de moyens métrages produits par Universal entre 1943 et 1946.

Fatigué de ce rôle sclérosant et de la banalité des scripts qu'on lui fait tourner, il quitte le cinéma en 1946 pour une période de 8 ans. Le milieu des années 50 le verra toujours cantonné dans le même registre de " vilain " trop conventionnel.

Le reste de sa carrière est essentiellement dominée par le théâtre. Cependant, il incarne toujours des 2nds rôles dans de grandes productions américaines. Il interprète André Trochard dans " La Cuisine Des Anges " (1955) avec Humphrey Bogart et Sir Ravenhurstans dans " Le Fou Du Roi " (1956) mais se seront dans les films d'horreur de série B qu'il s'illustre.

De 1962 jusqu'à sa mort en 1967, il est l'interprète de nombreux films fantastiques. Son profil inquiétant et son air de souverain mépris en ont fait un méchant par excellence mais sa culture et son assurance auraient dû lui permettre une carrière d'une tout autre ampleur. Il reste à coup sûr la plus célèbre personnification du détective de Baker Street, avec 14 films et 273 émissions radiophoniques.

Son travail au théâtre lui permit toutefois d'incarner une galerie de personnages plus ambitieux. Il fut récompensé au début des années 50 par le Penny Award pour sa prestation du père tyrannique dans " L'Héritière ". Il a montré avec beaucoup d'humour sa profonde désillusion mais aussi sa culture et sa grande sensibilité dans son autobiographie " In and out of Characters ".

Basil décède d'une crise cardiaque le 21 juillet 1967 à New York.

Il est enterré au Ferncliff Cemetery, à Hartsdale dans New York.

Retrouvez son étoile au Walk of Fame au numéro 6549 sur Hollywood Boulevard.