Adolescente, elle danse à New York en tandem avec Ben Deeley (un danseur qui deviendra plus tard son quatrième mari). Par la suite Barbara démarre une carrière de danseuse exotique, dansant de manière séduisante dans des boîtes de nuit, des spectacles burlesques et des vaudevilles, (elle est arrêtée à 14 ans pour une danse un peu trop érotique). C'est Mary Pickford qui l'encourage à se lancer dans le cinéma. En 1920, elle lui présente Louis B. Mayer qui recherche de nouvelles têtes pour ses prochaines productions, ébloui par grâce naturelle (on le disait amoureux d'elle), il la destine à des rôles exotiques pour mettre en valeur sa beauté vampy dans les superproductions de la MGM.

Sous le pseudonyme de Barbara La Marr, elle tourne son premier film dramatique «Harriet and Piper » de Bertram Bracken, elle tient le rôle d'une femme fatale aux cotés d'Anita Stewart dans le rôle titre et Irving Cummings.

Une femme fatale qu'elle répète dans « Face à face « (1921) de John Ford avec Harry Carey qui, aveuglé par l'amour de Lou accepte d'allez en prison a la place de son frère, mais il découvre que, le soi-disant frère est en fait son mari qui a abandonné femme et enfants.

Enfant elle avait la passion de l'écriture, en 1920, elle trouve son aspiration comme rédactrice de scénarios pour les studios Fox et United Artists, sous les noms de Folly Lytell ou Barbara La Marr Deely.

Elle fait forte impression dans la production de Fred Niblo « Les trois mousquetaires » (1921) elle tient le rôle de Milady de Winter l'espionne du Cardinal Richelieu (Nigel De Brulier) avant de devenir la maîtresse de Louis XIII (Adolphe Menjou) . A la fois sensuelle et provocante elle atteint la célébrité avec le mélodrame « Le suprême rendez-vous » de Rex Ingram, où elle tient deux rôles, celui d'une vamp nymphomane aux atouts physiques, qui séduit les hommes et Zareda, une ravissante cartomancienne mariée au marquis Ferroni, (Lewis Stone) mais tombant sous le charme de Ivan, (Ramon Novarro), tous les trois perdront la vie. Même personnage dans « Le bac tragique (1922) » de Clarence G. Badger celui d'une vamp qui avec l'aide du méchant Strout (Lon Chaney) elle se débarrasse de sa rivale Blanche Sweet.

Les années, suivantes, elle tourne à un rythme effréné, sa splendeur alliée à sa beauté la désigne comme l'une des grandes étoiles montantes du cinéma hollywoodien naissant. Malheureusement en 1923, lors d'un tournage, l'actrice se tord la cheville, pour terminer le film elle reçoit de la morphine et de la cocaïne pour réduire la douleur. Epuisée physiquement et mentalement par la douleur, elle développe une dépendance à la drogue, néanmoins elle continue de tourner et d'être félicitée pour ses remarquables prestations. Autre mélodrame signé Jerome Storm « St. Elmo » (1923) John Gilbert dans le rôle titre découvre l'infidélité de son épouse (Barbara) avec son meilleur ami, Elmo, dans la colère tue son ami (Warner Baxter) .

En 1924, elle avait un autre problème à surmonter, elle luttait contre un excès de poids et pour se débarrasser de ces kilos en trop, elle se prive de nourriture en n'utilisant que de la cocaïne et des liquides.

Malgré cet impact important sur sa santé et qu'elle passe ses nuits dans les boîtes de nuit, elle est l'interprète d'un autre mélodrame « Guerrita » (1924) de Fred Niblo, Guerrita est marié à Pedro (William V. Mong) mais elle a un amant (Ramon Novarro) ce dernier découvre son infidélité et la tue.

Sa dépendance à la drogue, à l'alcool ne cesse de croître et son manque de nourriture l'affaiblit fortement, néanmoins Phil Rosen la sollicite pour «Le cœur d'une sirène» (1925), où elle campe une séductrice infâme. Barbara défraya la chronique par ses multiples liaisons et ses cinq mariages malheureux. A16 ans elle épousa son premier mari Jack Lytell, il meurt peu après leur mariage d'une pneumonie, le deuxième, Lawrence Converse, un avocat est arrêté pour bigamie, le troisième, Phil Ainsworth, un danseur arrêté pour escroquerie il finira ses jours en prison, le quatrième plus âgé, Ben Deeley, alcoolique et accro au jeu et la dernière fois en 1923, avec le comédien Jack Dougherty, il se suicidera au volant de sa voiture, asphyxié à l'oxyde de carbone la même année que Barbara.

En 1921, elle avait donné naissance à un fils, Marvin, le nom du père n'a jamais été rendu public. Alors qu'elle luttait contre sa maladie finale, Barbara s'est assurée de protéger son fils, elle le confie à son ami l'actrice ZaSu Pitts et à son mari, le réalisateur Tom Gallery. Le couple a légalement adopté le garçon et a changé son nom en Don Gallery.

D'une nature sauvage, une vie liée à la tragédie et au scandale, la belle et sexy Barbara La Marr brûlait la vie par les deux bouts, elle ne dormait pas plus de deux heures par jour et disait:"j'ai mieux à faire» et se plaisait a répéter souvent "Mangeons, buvons amusons nous car demain c'est la mort"

Son corps très affaibli (elle ne pesait que 37kg) par la drogue et sa vie sauvage, le lâche le 30 janvier 1926, des suites de la tuberculose et d'une néphrite quelques mois avant son 30e anniversaire. Environ 40 000 personnes en deuil ont assisté à ses funérailles. Elle repose dans le mausolée de la cathédrale à Hollywood Forever de Los Angeles.

Si Barbara La Marr était moins connue que certains de ses contemporaines comme Mary Pickford, Clara Bow, Mabel Normand, Thelma Todd ou encore Gloria Swanson, elle n'est certainement pas oubliée. Sa crypte fut souvent décorée de fleurs, de photographies, de petits mots, voire d'empreintes de lèvres.

Son empreinte d'immortalité repose au Walk of Fame, au 1621 Vine Street. à Hollywood Boulevard.