Il rejoint la compagnie d’Eva Le Gallienne à New York en 1933. Il connaît le succès grâce à son interprétation de Mio Romagna dans la pièce «Winterset» (1936) inspirée de l’histoire de Sacco et Vanzetti.

Au cinéma, Alfred Santell lui permet d’y faire ses débuts dans le rôle d’un fils qui tend à réhabilité son père, (John Carradine) faussement condamné et exécuté pour un vol.

À cause de son physique éloigné des canons hollywoodiens, Burgess Meredith doit se contenter, dans la majorité de ses films, de seconds rôles. Néanmoins, il fera une brillante carrière, à l’aise aussi bien dans la comédie que dans le drame. À travers une filmographie abondante, l’œil vif et la voix éraillée, (il est le même personnage dans la vie comme à l’écran, toujours malin, parfois grossier), il s’impose véritablement, en 1939, avec «Des souris et des hommes» de Lewis Milestone, il campe George l’ami fidèle de l’attardé mental interprété par Lon Chaney Jr, tous deux cherchant à réaliser un rêve commun, posséder un ranch.

Lors de son service militaire en 1944 dans l’Armée de l’air, il est libéré quelques semaines pour rejoindre la distribution du film de propagande «Les forçats de la gloire» où il incarne le correspondant de guerre Ernie Pyle, témoin de l’héroïsme des soldats. Cette même année il épouse en troisième noce l’actrice Paulette Goddard.

On le voit ensuite dans de savoureuses compositions citons : « Le journal d’une femme de chambre » (1946), de Jean Renoir il campe un maniaque mangeur de roses avec Paulette Goddard et le psychologue surmené dont sa situation tourne au suspense dans « Mon propre bourreau » (1947) d’Anthony Kimmins avec Dulcie Gray. En co-vedette avec son épouse dans « La folle enquête » (1948) de King Vidor il tient le rôle d’un journaliste qui sonde le public sur l’influence d’un petit enfant dans la vie de couple.

Dans les années 50, victime du maccarthysme, Burgess Meredith est inscrit sur la liste noire du cinéma. Il met une dizaine d’années avant de revenir à l’écran dans «Tempête Washington» (1962) d’Otto Preminger, pour son personnage qui dénonce l’activité du secrétaire d’Etat dans une cellule communiste, il gagne un prix à la National Board of Review.

David Lowell Rich, lui donne un rôle sombre, celui d’un maître chanteur, dans le mélodrame «Madame X» (1965) face à Lana Turner qui a tué son amant accidentellement. En 1966, Leslie H. Martinson adapte le célèbre comics «Batman», Burgess Meredith campe le Pingouin, l’un des quatre vilains qui affrontent Adam West, alias Batman, un personnage qu’il reprend dans une vingtaine d’épisodes à la télévision de 1966 à 1968.

Les années suivantes, Burgess Meredith joue avec le même éclat différentes interprétations, comme cet acteur alcoolique et raté dont sa fille Faye ( Karen Black) qui rêve de devenir une actrice se prostitue en attendant de percer dans «Le jour du fléau » (1974) de John Schlesinger.

Mais c’est sans doute le vieux Mickey, l’entraîneur au grand cœur de Rocky Balboa alias Sylvester Stallone dans la saga des «Rocky», qui le fait connaître à la jeune génération, sa prestation lui vaut d'être nommé à l'Oscar du meilleur second rôle masculin.

Avec le même succès qu’au grand écran, notre acteur a mené une carrière tout aussi fructueuse à la télévision où il est au générique de plus de quatre vingt séries ou téléfilms.

Burgess Meredith a été marié quatre fois, dont Paulette Goddard de 1944 à 1949 et sa dernière épouse Kaja Sundsten pour les 46 dernières années de sa vie, une ancienne ballerine lui a donné deux enfants: le musicien Jonathan Meredith et l’artiste peintre Tala Meredith.

Après avoir montré un indéniable talent dans plus de 70 films, Burgess Merédith, atteint de maladie d’Alzheimer décède d’un mélanome le 9 septembre 1997, chez lui à Malibu auprès de son épouse Kaja , en Californie à l’âge de 90 ans.

1980 - Pour le film : LE CHOC DES TITANS - Prix Saturn - Meilleur second rôle masculin - Académie des films d’horreur, fantastique et de science fiction, États-Unis.

1978 - Pour le film : MAGIC - Prix Saturn du meilleur second rôle masculin - Académie des films d’horreur, fantastique et de science fiction, États-Unis.

1976 - Pour le film : TRAUMA - Prix Médaille de Sitges en Argent de Ley - Meilleur acteur - Festival Catalan international du cinéma de Sitges, Espagne.

1962 - Pour le film : TEMPÊTE À WASHINGTON - Prix NBR - Meilleur second rôle masculin - National Board of Review, États-Unis.

Son empreinte d'immortalité repose au Walk of Fame, au 6904 Hollywood Boulevard.