Intellectuel de l'ère swing

Rivalité? Ignorance réciproque? Difficile de dire a posteriori quels rapports entretenaient Benny Goodman et Artie Shaw, les deux stars de l'ère swing, tous deux blancs d'origine juive, chefs d'orchestre et clarinettistes. Ceux qui ont connu leurs orchestres, aux États-Unis, avaient coutume de dire qu'on dansait sur Benny Goodman et les autres, et qu'on écoutait Artie Shaw. A côté du classicisme surchauffé du premier, le second reste dans l'histoire de la musique du xx Siècle comme ayant été l'un des grands innovateurs, travaillant notamment sur des orchestrations inhabituelles: adjonction d'un quatuor à cordes, section rythmique sans piano, etc. Cela, dès le milieu des années trente. Par la perfection mais aussi la détente avec laquelle évoluaient ses sections cuivres et anches, il peut passer pour un précurseur du style cool. Pour résumer, Artie Shaw était un intellectuel dans un milieu qui n'en comptait guère.

Vents et orchestre à cordes

Né Arthur Jacob Arshawsky le 23 mai 1910 dans la ville qui l'a rendu célèbre, New York, Artie a grandi à New Haven, dans le Connecticut, où il a appris le saxophone dès l'âge de 15 ans, avant de passer à la clarinette et de commencer à tourner. Deux ans à Cleveland, de 1927 à 1929, puis Artie Shaw rejoint les Irving Aaronson's Commanders avec lesquels il revient à New York où il s'installe comme musicien de sessions. Au début des années trente, il devient vite un musicien très demandé mais, en 1934, écoeuré par le show-business, effectue une première sortie. Après avoir acheté un ranch en Pennsylvanie, il s'essaie à l'écriture d'un livre.

Seul le besoin d'argent ramène Artie Shaw à New York, où le clarinettiste s'aventure dans des orchestrations inhabituelles, jouant en formation moyenne, avec cordes et rythmique, qui, augmentée d'une section de type Dixieland, devient son premier orchestre. Le succès ne couronnant pas ses audaces, Shaw revient à une formation plus classique, dans la lignée de Goodman. En pleine fièvre Swing, il devient une star de la clarinette grâce au succès international du thème «Begin the Beguine», en 1938. Fort de cette réussite, l'Artie Shaw Orchestra peut compter dans ses rangs le batteur Buddy Rich ou la chanteuse noire Billie Holiday car, avant même Benny Goodman, Artie Shaw n'a pas hésité, dans une époque encore très ségrégationniste, à engager des artistes de couleur, quitte à se mettre une partie du public à dos.

Peu de temps après, il s'éclipse deux mois à Mexico, et, à son retour, enregistre un nouveau hit, «Frenesi», avec vents et orchestre à cordes, une première dans l'histoire du jazz, suivi par une version big band de «Stardust». Au sommet de la popularité, Artie Shaw remet à nouveau les billes en jeu et, peu après l'attaque de Pearl Harbor, s'engage dans l'US Navy. Là, il monte un big band qui, comme le fera Glenn Miller sur le front d'Europe occidentale, donne des concerts dans le Sud-Ouest Pacifique, sur des navires de guerre, porte-avions, et sur différentes bases jusqu'en Nouvelle-Zélande et en Australie. Des ennuis de santé surmenage, dépression après un bombardement- l'éloignent de l'armée alors que, la guerre finie, le swing perd ses lettres de noblesse.

Le problème de Cendrillon

Divorcé de Betty Kern, la fille du compositeur broadwaysien Jerome Kern, Artie Shaw ne cesse de quitter et de réintégrer le showbiz. Le be bop ne le laisse pas indifférent, il monte des groupes avec Al Cohn et Zoot Sims, ou encore les Grammercy Five avec Tal Farlow ou Joe Puma à la guitare, Hank Jones au piano, avec lesquels il effectue ses dernières apparitions publiques en tant que clarinettiste, en 1954. Entre-temps, son autobiographie «The Trouble With Cinderella» («Le problème de Cendrillon») fait sensation. Toujours dans un rapport d'amour-haine avec le public et la célébrité, Artie Shaw voyage, s'investit dans différents business, travaille la musique classique, écrit. On lui attribue quelque huit mariages, dont les plus célèbres avec les actrices Ava Gardner, Lana Turner et Evelyne Keyes, nourrissant les feuilles de choux populaires. N'empêche: avec lui disparaît le dernier roi du swing, toute une époque. La fin des Artie Shaw.