Fils de Salvatore Buffa propriétaire d'une fabrique de pâtes, et de Argenide (née Nazzari). Salvatore Amedeo Carlo Leone Buffa est né le 10 décembre 1907 à Cagliari la capitale de l'île de Sardaigne, région autonome d'Italie.

Le jeune Salvatore à seulement six ans quand son père est décédé. En 1913, la mère s'installe à Rome avec son fils et ses deux sœurs. L’adolescent étudie au lycée Apolinaire des études d'ingénieur, mais, il se trouve rapidement une vocation artistique dès ses premières pièces de théâtre scolaire. Il découvre ensuite le théâtre amateur, pris par cette passion il quitté ses études d'ingénieur et s’oriente vers la comédie. Il s'impose peu à peu au public en jouant notamment au Théâtre grec de Syracuse dans la compagnie de Gualtiero Tumiati.

Après un début au grand écran en 1935 sans grand succès, le réalisateur Goffredo Alessandrini le remarque et lui offre le rôle principal dans « La cavalerie héroïque » (1936) un mélodrame autour d'un amour impossible avec Speranza (Elisa Cegani) qui est contrainte d'épouser un baron autrichien, le cœur brisé, il abandonne la cavalerie pour rejoindre l'aviation et devenir pilote de chasse lors de la Première Guerre Mondiale mais se tue au cours d'une mission difficile.

Cette fois, le succès est au rendez-vous et va ainsi devenir l’indétrônable jeune premier romantique, l’un des plus populaires acteurs de son époque, il tournera une dizaine de mélodrames qui feront pleurer des millions de spectateurs.

Il incarne les héros dans des productions inspirées par le fascisme italien comme le drame émouvant « Luciano Serra pilote » (1938) de Goffredo Alessandrini, dans lequel, son fils lui aussi pilote effectue une mission de reconnaissance en Éthiopie mais son avion est abattu et blessé, en voulant sauver son fils, Luciano y perd la vie. Dans l'un des films les plus intéressants de la période fasciste « La grande luce » (1939), Carlo Campogalliani , relate l'odyssée d'un pauvre forgeron (Amedeo Nazzari) d'abord, injustement accusé de meurtre, dont le seul témoin est un muet,  puis injustement accusé de contrebande d'opium, il est emprisonné pendant dix ans, sorti de prison, il va faire face à l'homme qui l'avait faussement accusé et entre dans un désir légitime de vengeance.

Un révolutionnaire dans le drame historique « Plus fort que l’amour » (1940) de Carmine Gallone, à Rome, vers 1830. Pietro, (Amedeo Nazzari) est engagé dans la lutte contre les Français, et amant de la belle aristocrate Vanina Vanini, (Alida Vali) qui le supplie d'abandonner le mouvement révolutionnaire, devant son refus, elle le dénonce, mais pris de remords Vanina parvient à le faire évader et les deux amants, réconciliés, prennent la fuite.

En 1940 avec le biopic « Le peintre maudit » (1940) de Goffredo Alessandrini il remporte le Prix spécial du meilleur acteur au festival du cinéma de Venise pour son interprétation complexe du peintre lombard Michelangelo Merisi da Caravaggio, un génie capricieux. Pier Luigi Faraldo signe un film de propagande antisoviétique « Santa Maria » (1941), lorsque son amour (Amedeo Nazzari) est en danger de mort par la contagion d'une maladie mortelle, une jeune fille russe (Conchita Montes) jusque-là communiste, découvre la foi, sa prière à Notre-Dame là conduit à la conversion et à la guérison de l'homme qu'elle aime.

Dans un drame sentimental « Fedora » (1942) de Camillo Mastrocinque, son futur époux est assassiné le jour de son mariage, la princesse russe Fedora (Luisa Ferida) jure de se venger, à Paris, elle rencontre et tombe amoureuse d'un artiste (Amedeo Nazzari) avant de réaliser qu'il est l'assassin, après l'avoir dénoncé à la police, elle apprend la vérité, son futur époux était l'amant de sa femme, désespérée Fedora, s'ôte la vie avec du poison et meurt dans les bras du peintre.

Citons dans le même registre « La femme de la montagne » (1943) de Renato Castellani, dans une station des Alpes, une jeune femme (Marina Berti) idéalise sa vie avec Rodolfo (Amedeo Nazzari) un ingénieur de chantier veuf d'une femme qu'il vénérait, ils finissent par se marier et part vivre à Rome, mais Rodolfo ne peut pas vivre sans le souvenir de son ancienne épouse et retourne dans la montagne. (Dans ce film, la scène en gros plan où Amedeo porte le cercueil de son épouse sur son épaule dans la marche funèbre est assez émouvante).

Il gagne le Ruban d’Argent du meilleur acteur pour le drame social « Le bandit » (1946) où de retour de captivité d'Allemagne, il apprend que sa mère est morte et que sa sœur (Carla Del Poggioa) se prostitue, en essayant de la délivrer de son souteneur Mino Doro la tue, il assassine à son tour Mino, puis devient un chef de bande avec au casting de grande figures italiennes Anna Magnani et Folco Lulli. Dans le mélodrame qui dégage une grande puissance émotionnelle « Le mensonge d’une mère » (1949) Rosa (Yvonne Sanson) et Guglielmo, (Amedeo Nazzari) gérant d'un garage, sont un couple paisible et harmonieux avec deux enfants, mais l'arrivée d'un client louche et de son acolyte Emilio (Aldo Nicodemi) , autrefois amoureux de Rosa va perturber leur bonheur, Emilio exerce un chantage et des pressions continuelles sur Rosa, la menaçant de révéler à son époux leur liaison passé, Guglielmo les surveille, et, ivre de jalousie, finit par abattre Emilio.

Les années 50 lui sont tout aussi favorables, on le voit notamment dans le film dramatique de Pietro Germi « La tanière des brigands » (1951), il est le capitaine Giordani qui reçoit l'ordre d'anéantir une bande de brigands qui sillonnent les routes, volent et pillent, Giordani traverse les montagnes et se heurte à plusieurs reprises aux bandits, une jeune fille nommée Zitamaria (Cosetta Greco) qui a été violée par le chef de bande (Oreste Romoli), va les aider à trouver leur repère.

Il campe un courageux juge d'instruction dans le thriller « Les coupables » (1952) de Luigi Zampa, il est mandaté pour résoudre l'assassinat d'un couple de Napolitains, il va se retrouver face à la corruption et, surtout, à la puissance et à l'influence de la Camorra une organisation mafieuse italienne avec Silvana Pampanini, Paolo Stoppa et Mariella Lotti.

Federico Fellini lui rend un bel hommage en lui faisant tenir son propre rôle dans « Les nuits de Cabiria » (1956) où il incarne tout le prestige d'un grand séducteur acteur aux yeux de la petite prostituée naïve jouée par Giulietta Masina.

Fernando Cerchio lui offre le rôle du Pharaon  Aménophis dans « Nefertiti, reine du Nil » (1961) avec Jeanne Crain dans le rôle titre, et pour Leopoldo Savona il campe le général Hugo dans « Légions impériales » (1962) où le bandit d'honneur, Fra Diavolo (Tony Russel) s'oppose aux troupes françaises du général dans le royaume de Naples.

Par la suite, il se spécialise dans les seconds rôles pour de grandes productions internationales comme « Opération opium » (1966) de Terence Young, il participe à la traque d'un réseau de drogue qui s’approvisionnent en fleurs de pavot en Iran, et dans le polar « Le clan des siciliens » (1969), Jean Gabin fait appel à son vieil ami italien (Amedeo Nazzari) pour l'aider à voler une collection de bijoux qui doit être transférée de Rome vers New York par avion avec entre autres Lino Ventura et Alain Delon. 

Après avoir tourné quelques séries télévisées et plus 120 films dont quelques mélodrames déchirants avec Yvonne Sanson, Amedeo Nazzari se retire des plateaux au milieu des années 70. Son grand talent, son parcours professionnel et son charisme l’ont consacré comme l’une des figures mythiques du cinéma italien des années trente aux années soixante.

Amedeo Nazzari fut marié avec l'actrice italienne d'origine grecque Irene Genna de 1957 jusqu’au décès de l’acteur en 1979, de leur union nait une fille Maria Evelina.

A partir des années 70, il subit une forme grave d’insuffisance rénale qui l'oblige à subir de nombreuses dialyses hebdomadaires. Le soir du 5 novembre 1979 l'acteur décède à la clinique Villa Claudia d'un collapsus cardiorespiratoire, il repose enterré au cimetière monumental de Verano à Rome…

1946 - Pour le film : LE BANDIT - Ruban d'Argent - Meilleur acteur par le syndicat national italien des journalistes de cinéma, Italie.

1941 - Pour le film : PEINTRE MAUDIT - Prix spécial du meilleur acteur de l'année - Festival du cinéma de Venise, Italie.