Alan Walbridge Ladd est né dans la pauvreté le 3 septembre 1913 à Hot Springs, dans l'Etat d'Arkansas aux Etats-Unis. Son père, comptable et voyageur de commerce décède d'une crise cardiaque quand Alan avait quatre ans, laissant la famille dans une situation financière difficile. Sa mère Ina Raleigh, une anglaise, se remarie avec Jim Beavers un peintre et décorateur qui décéda en 1936.

En 1920, la famille s'installe en Californie, d'abord dans un camp de passage puis déménage à Hollywood, où son beau père trouve un travail temporaire sur les décors d'un cinéma apportant un peu plus de réconfort à la famille toujours aussi pauvre. A huit ans, il gagne quelques sous simplement pour aider la famille à joindre les deux bouts en faisant des petits jobs comme cueilleur de fruits, livreur de papiers ou balayeur.

Alan était chétif à cause de sa mal nutrition, il était surnommé Tiny Ladd (Ladd le minuscule) par ses camarades de classe où il était amené à répliquer de ses poings à plusieurs reprises. Malgré son complexe pour sa petite taille 1m67, il acquière une reconnaissance sociale pour ses qualités sportifs, il excelle dans plusieurs sports, coureur de fond, footballeur, nageur et un remarquable champion de plongeon de la côte Ouest ce qui l'amène à 18 ans a présenter sa candidature aux jeux olympiques de 1932 de Los Angelès, mais lors de son entraînement une mauvaise blessure l'empêcha d'y participer.

Contraint de gagner sa vie très tôt, il multiplie les petits boulots, il travaille dans une station-service, vendeur de hot-dogs et maître nageur. Profitant des cours gratuits d'art dramatique chez Universal, il découvre l'univers des studios et devient ouvrier de plateau à la Warner pour 42 dollars la semaine. Une première expérience qui lui permet de se voir offrir dès 1932 des figurations puis des petits rôles pendant une dizaine d'années. Parallèlement il participe à des feuilletons radiophoniques.

Entre temps en 1936, il épouse son amie d'enfance Majorie Midge Harrold, avec qui il eut un fils Alan Ladd Jr qui deviendra producteur, mais leur union se termine en 1941. C'est cette même année qu'une ancienne actrice devenue agent artistique Sue Carol, reste accrochée au timbre de sa voix à l'occasion d'un passage à la radio, non seulement elle fera de ce jeune homme encore inconnu, son cinquième mari, mais aussi de l'imposer auprès de Frank Tuttle dans le thriller « Le tueur à gages » (1942), malgré sa frêle silhouette il campe un tueur impassible, au regard glacial qui manifeste de la tendresse qu'à 'égard de ses chats, avec Veronica Lake la fiancée de l'inspecteur qui le traque. Son personnage lui confère une notoriété immédiate et la naissance d'un couple mythique à l'écran dans six films avec la capiteuse Veronica Lake.

Stuart Hesler, impose à nouveau son visage saisissant dans le drame politique « La clé de verre » (1942) il est le bras droit d'un politicien (Brian Donlevy) soupçonné de meurtre, il tente de le disculper mais se heurte à un monde de manipulation, de violence et de corruption avec Veronica Lake, Richard Denning et Joseph Calleia.

En 1943, Alan Ladd évite le service militaire à cause d'un ulcère et d'une double hernie.

Tout au long des années 40 quelque soit le scénario, Alan engrange une popularité digne de son statut de star, en effet chacun de ses films ne descend en dessous du seuil des trois millions de dollars de recette.

Citons ; le mercenaire qui prend conscience de la cruauté des japonais, dans le film de guerre « Le défilé de la mort » (1943) de John Farrow il va héroïquement s'allier aux Chinois contre les Japs avec William Bendix et Loretta Young ; puis il est accusé du meurtre de sa femme adultère dans le film noir « Le dalhia bleu » (1945) de George Marshall il va prouver son innocence avec Veronica Lake en co-vedette; il est l'un des espions américains parachutés en France pendant la Deuxième Guerre mondiale, pour saboter les installations ferroviaires dans le film d'espionnage « Les héros dans l'ombre » (1946) de Irving Pichel ; un pilote d'un avion commercial dans « Meurtres à Calcutta » (1947) de Hohn Farrow , il va découvrir que son avion sert de moyen de transport pour un trafic de diamants et que sa petite amie (Gail Russell) est la complice des contrebandiers avec comme partenaires William Bendix et June Duprez.

A l'approche des années 50 le presque quinquagénaire qu'il est devenu à perdu de son magnétisme auprès du public prématurément empâté, il s'essouffle dans des films d'aventure sans brio, quand en 1952 George Stevens le fait à nouveau entrer dans la légende avec « L'homme des vallées perdues » il campe un ex-chasseur de prime qui vient en aide aux fermiers confrontés aux ranchers qui veulent spolier leurs terres, mais doit affronte le terrifiant Jack Wilson (Jack Palance) un tueur tout de noir vêtu . Il est encore en tête d'affiche dans « L'aigle solitaire » (1954) de Delmer Daves, il joue un pacificateur face à Charles Bronson retoutable chef modoc qui fait régner la terreur dans l'Oregon.

Citons aussi « Le tigre du ciel » (1955) de Gordon Douglas, il souhaite devenir un pilote de chasse, à force d'entraînement, d'audace et de ténacité, il devient un as de l'aviation américaine pendant la Guerre de Corée ; dans le drame angoissant de Michael Curtis « L'homme dans le filet » (1959), dans une petite ville du Connecticut, les nouveaux arrivants (Alan Ladd et Carolyn Jones) sont épiés par la communauté, lorsque l'épouse névrosée et alcoolique disparaît, le mari est soupçonné de l'avoir tuée et se voit traqué par la ville tout entière . Et dans l'un de ses derniers rôles « Les Horaces et les Curiaces » (1961) un péplum italien réalisé par Ferdinando Baldi, le noble romain Horace (Alan Ladd) est fait prisonnier des Étrusques, avec l'aide de Scilla, (Franca Bettoia), une prisonnière égyptienne, il réussit à fuir, après avoir été contraint de combattre dans l'arène contre des loups affamés.

Mais son déclin aggravé par son alcoolisme sera inéluctable, devenu dépressif, en novembre 1962 il est retrouvé une balle dans la poitrine, il niera toute tentative de suicide, mais quatorze mois plus tard le 29 janvier 1964, il décède d'un abus d'alcool et de somnifères à 51 ans, confirmant la gravité de son état dans lequel il avait sombré. Il repose au Law Memorial Park Cemetary à Glendale, en Californie.

Le public découvrira sa dernière apparition à l'écran « Les ambitieux » (1964) au lendemain de son décès.