Fils de Francisco Frank Quinn un peintre-toréador irlandais combattant de lutte aux cotés du révolutionnaire Pancho Villa et de Manuela Nellie (née Oaxaca) une Mexicaine de sang aztèque. Anthony Quinn de son vrai nom Manuel Antonio Rodolfo Quinn Oaxaca, est né le 21 avril 1915 à Chihuahua au Mexique, une petite ville alors en pleine révolution. Il a une sœur nommée Stella. Au début des années vingt, la famille Quinn fuit la révolution, et s’installe au Texas puis en Californie où Anthony grandit dans le bidonville mexicain de Los Angelès. Son père trouve un emploi de caméraman dans le studio du cinéma Selig Film, où le jeune Anthony accompagne souvent son père et fait la connaissance de stars telles que Tom Mix et John Barrymore">John Barrymore.

A neuf ans, il perd son père victime d’un accident de la route, à onze ans pour subvenir aux besoins de la famille, il abandonne sa scolarité et fait l’apprentissage de la vie dans une variété de petits métiers dont vendeur à la criée, cireur de chaussures, garçon boucher, et même boxeur …

Ayant obtenu une bourse d’étude il décide d’entreprendre des cours d’architecture à Los Angélès ; mais cette parenthèse universitaire ne lui convient pas vraiment.

A 18 ans, après une opération de la langue pour éradiquer son zozotement suite à un stupide accident de jeunesse, il suit des cours de diction auprès de Katharine Hamill qui enseigne l'art dramatique dans une école de théâtre, et pour payer ses cours il travaille comme concierge dans cet établissement.

Ayant pris goût à la comédie, il répond à une annonce passée par la fantasque Mae West et devient son partenaire, sur scène, dans « Clean Beds ».

Tout en continuant son apprentissage sur scène notamment à Broadway, il est remarqué par le réalisateur Lew Landers qui lui offre un petit rôle dans « Parole » (1936) celui d’un détenu tué à coups de couteau. Puis il apprend que Cecil B. DeMille recherche des acteurs indiens pour figurer auprès de Gary Cooper dans « Une aventure de Buffalo Bill » (1936) il se rend aux auditions, retenu pour son coté latino il est engagé pour jouer un indien Cheyenne qui pousse son peuple à la guerre. Sur le tournage, il tombe amoureux de la fille adoptive du maître, et l’épouse l’année suivante. La publicité suscitée autour de cette union, lance véritablement sa carrière, les propositions se multiplient, Anthony Quinn symbolise alors l'ascension d'un métisse, l'une des premières stars au sang mêlé d'Hollywood.

Cette allure à la fois latino-américaine qui colle parfaitement à l’univers du western, lui permet d'interpréter toutes les minorités ethniques, que ce soit arabe, amérindienne, asiatique, italienne, grecque, mexicaine s’affublant de faux nez, de perruques invraisemblables, où son regard intense et fou fascine bon nombre de réalisateurs. Il y a créé des personnages souvent tragiques, puissants et gauches, passant d’une extrême douceur à la violence la plus incontrôlable. Citons quelques films de sa période de westerns ; le chef Crazy Horse chef des Sioux vainqueur de la bataille de Little Big dans le biopic de Raoul Walsh « La charge fantastique » (1941) : un Mexicain condamné au lynchage dans « L’étrange incident » (1943) de William A. Wellman ; le Chef Œil de Lynx dans « Buffalo Bill » (1944) de William A. Wellman avec Joël McCrea dans le rôle titre ; le frère jaloux et aigri du révolutionnaire Zapata (Marlon Brando) dans « Viva Zapata ! » d’ Elia Kazan (1952) ce mercenaire obtient pour sa prestation l'Oscar du meilleur second rôle masculin ; le hors-la-loi cabotin dans « Vaquero ! » de John Farrow.

Dans un registre différent, en 1954, Federico Fellini lui offre le rôle de Zampano, une force de la nature, avec Giulietta Masina dans le célèbre « La Strada » où ils vivent misérablement de numéros de saltimbanque ; il endosse ensuite sous la direction de Vincente Minnell le personnage de Paul Gauguin, le peintre ami de Van Gogh interprété par Kirk Douglas dans « La vie passionnée de Vincent Van Gogh » sa prestation lui permet de remporter un second Oscar du meilleur acteur de sa carrière : puis devient Attila le roi des Huns qui s'oppose au Romains dans le péplum « Attila, fléau de dieu » (1954) de Pietro Francisci, avec Henri Vidal et Sophia Loren.

Les gros succès s'enchaînent : il est l'effroyable et sensible Quasimodo amoureux de la belle Esméralda (Gina Lollobrigida) dans « Notre-Dame-de-Paris » (1956) avec Alain Cunny ; en 1961 il est de la distribution du chef-d'œuvre « Les canons de Navarone » un drame de guerre signé de Jack Lee Thompson; il est véritablement impressionnant dans le rôle du brigand « Barabbas » (1961) dans le péplum de Richard Fleischer avec Arthur Kennedy en Ponce Pilate ; ensuite David Lean le transforme en bédouin râleur et cupide, mais courageux et loyal dans le film aux sept Oscar « Lawrence d'Arabie » aux côtés de Peter O'Toole, Alec Guinness et Omar Sharif. Il confirme son statut de star planétaire avec « Zorba le grec » (1963) de Michael Cacoyannis il est Zorba qui aime boire, rire, chanter et danser le sirtakis, il gagne à nouveau le prix du meilleur acteur décerné par la National Board of Revue.

Avant de fermer sa page filmographique citons encore son rôle du faux prêtre dans « La bataille de San Sebastian » (1967) de Henri Verneuil, où il prend la défense d'un village contre le pillage des indiens Yaquis menés par un métis nommé Teclo (Charles Bronson) ; le farouche montagnard dans « Passeur d’hommes » (1979) de Jack Lee Thompson, il est engagé par la résistance pour faire passer un éminent scientifique en Espagne mais il doit faire face à un dangereux et sadique (Malcolm McDowell). Encore une extraordinaire composition dans « Le lion du désert » (1979) de Mustapha Akkad, il est Omar Al Mokhta le chef des bédouins opposé à la colonisation de son pays par l'Italie, il mènera une guérilla acharnée.

Vers la fin de sa carrière, il joue surtout des rôles de patriarche, des rôles en demi-teinte mais sans importance tant sa carrière est impressionnante : près de 200 films, et une vingtaine de séries télévisées ...

Après son divorce avec Katherine DeMille qui lui donna cinq enfants, il épouse en 1966 la costumière italienne Jolanda Addolori, durant leur union ils auront trois enfants, son mariage fut aussi un échec, Il épouse ensuite Kathy Benvin en décembre 1997, qui lui donna aussi deux enfants, ils sont restés mariés jusqu'au décès de l’acteur le 3 juin 2001,atteint d'une insuffisance respiratoire due a un cancer de la gorge l'inoubliable Zorba le grec décède à 86 ans terrassé par une pneumonie, dans un hôpital de Boston

1987 - Prix Cecil B. DeMille - Golden Globes, États-Unis.

1964 - Pour le film : ZORBA LE GREC - Prix NBR - Meilleur acteur - National Board of Review, États-Unis.

1957 - Pour le film : LA VIE PASSIONNÉE DE VINCENT VAN GOGH - Oscar - Meilleur second rôle masculin, États-Unis.

1953 - Pour le film : VIVA ZAPATA ! - Oscar - Meilleur second rôle masculin, États-Unis.